Sensibilitatea chimică multiplă are multe denumiri alternative, inclusiv sindromul leziunii chimice, sindromul secolului al XX-lea, vătămarea toxică, bolile de mediu, sensibilitatea mediului și intoleranța idiopatică a mediului. Toți acești termeni diferiți descriu o afecțiune cronică care se caracterizează prin simptome precum greață, palpitații ale inimii, articulații dureroase, dureri de cap și mâncărimi la ochi. Se crede că aceste simptome sunt rezultatul expunerii la un nivel scăzut la substanțe chimice la persoanele care au o sensibilitate crescută la toxinele din mediu, cum ar fi fumul de țigară, parfumurile, substanțele chimice industriale, produsele petroliere și pesticidele.
Pentru ca o persoană să fie diagnosticată cu sensibilitate chimică multiplă, el sau ea trebuie să aibă simptome care să respecte șase criterii de diagnostic. În primul rând, individul trebuie să fi avut condiția pentru o anumită perioadă de timp. Simptomele lui sau ei trebuie să fie reproductibile, ceea ce înseamnă că expunerea la substanțe chimice în diferite ocazii produce simptome similare. În plus, simptomele trebuie să fie reproductibile la niveluri scăzute de expunere, iar simptomele trebuie să înceteze sau să se diminueze atunci când expunerea la substanțe chimice încetează. Pentru ca afecțiunea să fie diagnosticată, individul trebuie să fie, de asemenea, sensibil la mai multe tipuri diferite de substanțe chimice.
Criteriul final de diagnostic pentru sensibilitatea chimică multiplă este gama de simptome pe care individul le experimentează. Simptomele trebuie să implice mai multe sisteme de organe; de exemplu, sistemul digestiv și sistemul respirator. Simptomele posibile pot include dureri de cap, dureri de urechi, mâncărimi ale ochilor, curge nasului, mâncărimi în gât, somnolență, somnolență sau confuzie mentală, anxietate extremă, atacuri de panică, palpitații ale inimii, crampe abdominale, diaree, greață și stomac deranjat.
În timp ce majoritatea persoanelor cu sensibilitate chimică multiplă își atribuie simptomele intoleranței și hipersensibilității chimice, unii experți medicali consideră că acesta nu este un diagnostic valid. Într-un studiu de cercetare, jumătate dintre participanți s-a dovedit a avea alte tulburări, cum ar fi depresia sau tulburarea de panică, în loc să sufere de sensibilitate chimică multiplă. În studiile oarbe de declanșare a substanțelor chimice, s-a descoperit că mulți oameni sunt declanșați nu de substanțe chimice, ci de mirosuri, ceea ce sugerează că simptomele lor pot fi parțial psihosomatice.
Datorită unor astfel de rezultate, Organizația Mondială a Sănătății și multe alte asociații globale și regionale nu recunosc sensibilitatea mediului ca o condiție reală. Pe lângă teoriile despre cauzele fiziologice și diagnosticarea greșită, unii experți consideră că așa-numitul sindrom al secolului al XX-lea poate fi mai degrabă un tip de alergie decât o intoleranță chimică. Până în prezent, criticii diagnosticului susțin că nu există o teorie solidă din punct de vedere științific care să explice boala.
Cele mai recente cercetări care sugerează o cauză au arătat că unele persoane cu boala au o mutație genetică specifică care poate juca un rol. Mutația se află într-o proteină implicată în căile metabolice care descompun toxinele, iar cercetările sugerează că proteina mutantă poate metaboliza anumite toxine în mod diferit. Acest tip de mutație poate explica anumite tipuri de sensibilitate chimică și poate juca, de asemenea, un rol în boli precum fibromialgia și sindromul de oboseală cronică.