Sensibilitatea la penicilină este o reacție excesivă a sistemului imunitar la penicilină și la medicamentele antibiotice aferente. Persoanele care au sensibilitate la penicilină experimentează o reacție adversă la substanța atunci când este introdusă în organism. Sistemul imunitar al pacientului reacționează la penicilină ca și cum ar fi un invadator nedorit în loc de o substanță destinată să ajute la eradicarea bacteriilor patogene. Nu este complet clar de ce oamenii dezvoltă hipersensibilitate la medicament, dar s-a demonstrat că afecțiunea se manifestă în familii și poate crește în severitate de-a lungul vieții unei persoane.
În timpul răspunsului imun inițiat de introducerea penicilinei sau a unui antibiotic cu o compoziție chimică similară, o persoană care prezintă sensibilitate la penicilină experimentează suferință sistemică. Medicamentul declanșează celulele imune să producă o imunoglobulină specifică, E (IgE). Acest anticorp combate orice componentă a penicilinei la care organismul este hipersensibil. Aceste substanțe chimice provoacă răspunsul alergic fiziologic la antibiotic, care poate varia foarte mult ca intensitate. Unii pacienți pot dezvolta doar o erupție iritantă, în timp ce unii trec în șoc anafilactic care duce la moarte.
Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că sensibilitatea la penicilină nu este ceva cu care o persoană se naște, ci este o alergie care se dezvoltă odată cu expunerea. Unii pacienti, insa, pot avea o reactie foarte grava la prima administrare. Motivul exact pentru care unii oameni sunt mai susceptibili rămâne necunoscut, dar există anumite populații speciale care prezintă un risc mai mare. Printre acestea se numără persoanele cu vârste cuprinse între 20 și 49 de ani, persoanele care iau penicilină frecvent pentru a lupta împotriva infecțiilor bacteriene și persoanele cu tulburări autoimune precum fibroza chistică. Medicii testează frecvent sensibilitatea la penicilină atunci când se știe că un pacient reacţionează la alţi alergeni comuni.
Cele mai frecvente simptome ale sensibilității la penicilină sunt urticarie cu mâncărime, respirație șuierătoare și umflarea buzelor sau a limbii. Simptomele grave care duc adesea la spitalizare includ dificultăți de respirație, puls rapid sau slab și pierderea conștienței. Se recomandă ca o persoană care prezintă al doilea set de simptome mai grave să caute imediat asistență medicală de urgență. Dacă există semne de reacție alergică după ingerarea penicilinei, pacientul trebuie să întrerupă utilizarea medicamentului și să discute cu medicul său cât mai curând posibil.
Există teste disponibile pentru a determina dacă o persoană este hipersensibilă la penicilină. Aceste teste seamănă cu alte teste care sunt efectuate pentru a determina alergenii și includ teste cutanate și teste de sânge. Dacă un pacient are absolut nevoie de tratament cu penicilină și are sensibilitate la penicilină, un medic poate iniția un tratament de desensibilizare într-un cadru spitalicesc cu speranța de a scădea răspunsul imun nedorit care ar permite tratamentul.