Sensul asociativ este o etichetă aplicată anumitor tipuri de asocieri cu cuvintele și interiorizarea cuvintelor și frazelor, de către cititori sau ascultători. Această categorie de semnificații, ca etichetă populară, poate fi urmărită până la un lingvist pe nume Geoffrey Leech în anii 1970. Leech a dezvoltat categoria mai largă a sensului asociativ în șase subcategorii individuale care ajută la analizarea modului în care oamenii înțeleg limbajul.
Ca termen lingvistic și psihologic, sensul asociativ face parte din categoria mai mare a semanticii. Semantica este studiul modului în care oamenii acordă sens limbajului. În acest caz, semnificația este atașată limbii într-un mod asociativ, ceea ce înseamnă că unele dintre conexiunile pe care le trag utilizatorii de limbă pot să nu fie referite direct în text sau vorbire.
În cadrul categoriei generale a sensului asociativ, cele șase subcategorii detaliază modurile în care oamenii ar putea asocia ideile cu o anumită lucrare. Primul este sensul conotativ, care este o modalitate de a descrie anumite tipuri de referințe indirecte pe care oamenii le fac în mod obișnuit în asocierea unui cuvânt cu o anumită idee. O altă categorie este semnificația colocativă, în care oamenii asociază de obicei cuvinte care sunt adesea prezentate împreună în text sau vorbire.
Alte categorii de semnificație asociativă includ semnificația socială, semnificația afectivă, semnificația reflexivă și sensul tematic. Sensul social se aplică în general asocierilor care au legătură cu relațiile interpersonale, unde sensul afectiv se referă în mare măsură la emoțiile părților implicate în comunicare. Semnificația reflectivă se bazează pe interacțiunea dintre utilizări sau asocieri multiple pentru un singur cuvânt sau expresie, iar semnificația tematică, așa cum este descrisă de experții lingvistici, are adesea legătură cu succesiunea de cuvinte sau fraze și modul în care acestea se unesc pentru a prezenta o temă unificată.
Toate categoriile de semnificație asociativă sunt utile pentru prezentarea unei analize semantice a oricărui text sau discurs. Oamenii ar putea folosi acest tip de resursă în critica literară sau într-o analiză mai amplă a unei piese de ficțiune sau a unei alte opere literare. Psihologii ar putea folosi semnificația asociativă în diverse teste și alte instrumente pentru a explora un psihic individual sau în cercetări pentru a se aplica mentalităților colective pentru o anumită comunitate. Ideea de semnificație asociativă poate ajuta, în general, cercetătorii să construiască o imagine mai cuprinzătoare a modului în care anumite comunicări sunt primite de un public și a modului în care indivizii ar putea „utiliza” cuvinte sau expresii în diferite contexte.