O propoziție de cale de grădină este una care, în mod figurat, conduce cititorul pe poteca de grădină, inducându-l în eroare să creadă că sensul propoziției va fi diferit de ceea ce este cu adevărat. Corect din punct de vedere gramatical, o propoziție de cale de grădină este înșelătoare sau confuză, deoarece atunci când oamenii citesc în engleză, ei construiesc sensul câte un cuvânt, în conformitate cu propria experiență și preconcepții. Semnificația majorității propozițiilor ale căii de grădină este clarificată odată ce întreaga propoziție este citită, deși cititorul trebuie adesea să se întoarcă pentru a reexamina și reinterpreta cuvintele.
Multe cuvinte în limba engleză au o datorie dublă atât ca substantive, cât și ca verbe, iar ambiguitatea multor propoziții ale căii de grădină se bazează pe aceasta. De exemplu, când citesc o propoziție care începe cu „Bătrânul”, oamenii presupun că „om” este un substantiv. Când propoziția se termină cu „barca”, totuși, cititorii trebuie să-și schimbe ipoteza cu privire la propoziția completă – „Bătrânul barca” – pentru a avea vreun sens. Odată ce ne dăm seama că „om” în acest caz este folosit ca verb care înseamnă „opera”, sensul propoziției este clar.
Multe propoziții sunt ambigue, dar asta nu le face neapărat adevărate propoziții ale căii de grădină. O propoziție de cale de grădină conține o ambiguitate locală, care este clarificată în propoziție, cum ar fi „Trenul vechi, lupta tânără”. Pe de altă parte, „Pisica a fost găsită de grădinar în magazie” este ambiguă la nivel global, deoarece semnificația rămâne neclară.
O altă caracteristică a limbii engleze care duce la propoziții ale căii de grădină este oportunitatea de a lăsa cuvintele din propoziții. „Calul care a alergat pe lângă hambarul căzut” este o propoziție perfect fină și corectă din punct de vedere gramatical, cu un înțeles destul de simplu, care este practic „calul a căzut”. Când cuvintele „care a fost” sunt eliminate, totuși, propoziția nu este mai puțin corectă din punct de vedere gramatical, iar sensul este neschimbat. Cu toate acestea, un cititor care întâlnește „Calul a alergat pe lângă hambarul căzut”, va trebui cel mai probabil să se întoarcă cel puțin o dată pentru a reconsidera presupunerile inițiale despre sensul propoziției.
Natura înșelătoare a unei propoziții ale căii de grădină este mult mai pronunțată atunci când este scrisă. Acest lucru se datorează faptului că există atât de multe componente ale comunicării vorbite, cum ar fi flexiunea și tonul vocii, încât sensul real al propoziției este adesea clar în momentul în care propoziția a fost rostită. Titlurile ziarelor sunt uneori propoziții ale căii de grădină, cum ar fi „Echipa de ambulanță ajută victima mușcăturii de șarpe”; un exemplu din cel de-al Doilea Război Mondial a fost „Armata a XNUMX-a împinge sticlele în spatele german”. Titluri ca acestea sunt uneori scrise în mod deliberat în stilul căii de grădină pentru a capta interesul cititorului. La urma urmei, este datoria scriitorului de titlu să convingă cititorii să citească povestea sub titlu, iar o propoziție de cale de grădină este adesea o atenție de încredere.