Sfântul Scaun poate fi considerat a fi guvernul Bisericii Romano-Catolice. Cu toate acestea, termenul este puțin complicat și poate fi folosit pentru a se referi la o serie de entități diferite. Ot include teritoriul Vaticanului; scaunul literal sau catedrala Papei din Bazilica Sf. Ioan Lateran din Roma; Papa însuși, care este suveran asupra teritoriului Vaticanului; și celelalte organisme ale guvernului, cunoscute colectiv sub numele de Curia Romană.
În secolele anterioare, Sfântul Scaun deținea suveranitatea asupra unui teritoriu mult mai mare din Italia, cunoscut sub numele de Statele Papale. La mijlocul secolului al XIX-lea, naționaliștii italieni au început să invadeze statele papale, iar teritoriul a fost în cele din urmă eliminat cu totul în 19. Vaticanul a fost înființat în 1870 prin Tratatul de la Lateran, un acord între Sfântul Scaun și guvernul italian. Numit după Curia Romană, numită uneori Vatican, Vaticanul a fost creat ca un simbol tangibil al independenței Bisericii ca entitate politică și diplomatică.
Acest guvern este complex, cu trei Tribunale, nouă Congregații, 11 Consilii Pontificale și multe birouri cu diverse funcții. Al doilea ca importanță pentru Papă este Secretariatul de Stat, al cărui titular, Cardinalul Secretar de Stat – numit oficial Secretar de Stat al Sfinției Sale Papa – este similar cu primul ministru în multe guverne laice. Din 2006 până la începutul lui 2013, titularul acestei funcții a fost Cardinalul Tarcisio Bertone, dar a părăsit funcția când Papa Benedict al XVI-lea și-a dat demisia. Pe lângă gestionarea afacerilor și doctrinei Bisericii la nivel mondial, Sfântul Scaun are birouri care se ocupă cu funcțiile judiciare și financiare.
Sfântul Scaun are o istorie bogată de relații diplomatice datând din secolul al IV-lea. Astăzi, se mândrește cu 4 de relații diplomatice în întreaga lume, care acoperă fiecare continent, împreună cu 175 de misiuni diplomatice permanente. De la înființarea sa în secolul al XV-lea, Secretariatul de Stat a supravegheat aceste relații. Guvernul este, de asemenea, un membru activ al multor organizații internaționale și un observator în multe altele, inclusiv Națiunile Unite.