Termenul „stoc umbră” este folosit în mai multe moduri diferite în lumea financiară. Se poate referi la o acțiune tranzacționată public care câștigă valoare atunci când o acțiune nou listată într-o industrie similară începe să aibă o tendință ascendentă sau la acțiunea în ceea ce este cunoscut sub numele de plan de acțiuni fantomă. Într-un plan de acțiuni fantomă, oamenii primesc compensații bazate pe creșterea valorii acțiunilor fără a primi efectiv acțiuni în companie.
În primul sens, un exemplu clasic de stoc umbră ar putea fi stocul unei companii de mașini care a fost tranzacționat pe piață și are o istorie. Când o nouă companie de mașini devine publică, stocul din prima companie de mașini devine un stoc umbră. Noile companii tind să înregistreze un volum mare de tranzacționare atunci când ies la bursă, crescând valoarea lor, iar stocurile umbră cresc adesea în valoare odată cu ele. În cele din urmă, piața și valorile se vor stabiliza.
În sensul unui plan de stoc fantomă, stocul umbră este un concept oarecum complicat. Angajaților din astfel de planuri li se oferă un număr stabilit de acțiuni din „acțiuni fantomă”. Acesta nu este stoc real și angajatul nu are acțiuni în companie. Atunci când valoarea acțiunilor companiei crește, angajatul primește compensație în funcție de numărul de acțiuni din acțiunile umbră primite. Cu alte cuvinte, este ca și cum compania ar avea stocuri care generau profituri.
Oferirea de acțiuni angajaților într-o companie, falsă sau nu, este folosită ca un stimulent pentru a le oferi un impuls pentru a ajuta compania să reușească. Este în interesul angajatului să facă lucruri care vor crește valoarea stocului și, astfel, vor determina creșterea compensației. În cazul acțiunilor fantomă, companiile pot utiliza această tehnică dacă nu sunt tranzacționate public, astfel încât să poată oferi compensații bazate pe performanță fără a pierde acțiuni, iar companiile tranzacționate la bursă pot oferi, de asemenea, acțiuni umbră angajaților.
De obicei, plățile în numerar la care au dreptul angajații dintr-un program de stocuri umbră sunt amânate. Acest lucru este conceput pentru a încuraja longevitatea angajării. Este posibil ca angajaților să nu li se ofere acțiuni imediat, iar numărul de acțiuni din acțiunile fantomă furnizate va crește în timp. Plățile pot să nu înceapă timp de câțiva ani, dând angajaților un motiv să rămână în companie, astfel încât să își poată colecta bonusurile în numerar. În scopuri fiscale, banii dintr-un program de acțiuni fantomă sunt tratați ca venit câștigat.