Silicoza este o boală a plămânilor care rezultă din expunerea prelungită și repetată la silice cristalizată în aer. Atât medicii, cât și cei care lucrează în mine, cariere și turnătorii au recunoscut de mult silicoza. Numele său actual este atribuit lui Visconti și derivă din termenul latin silex. Deoarece siliciul reprezintă aproximativ 12% din scoarța terestră, orice ocupație care implică lucrul cu nisip sau rocă este probabil să implice expunerea la acest mineral.
Expunerea repetată la dioxid de siliciu sau silice cristalizată determină depunerea unor niveluri fine de praf în plămâni. Pe măsură ce se depune mai mult praf, plămânii reacţionează în mai multe moduri. Acestea devin inflamate, creează leziuni și apoi formează noduli și fibroame. Adesea, nu există simptome perceptibile pentru un număr de ani, astfel încât silicoza este adesea dificil de diagnosticat la debut.
Cu toate acestea, pe măsură ce silicoza avansează, încep să apară simptome în diferite grade de severitate. Cei afectați pot prezenta dificultăți de respirație, febră, dureri în piept, epuizare și tuse uscată. Formele mai avansate ale bolii vor prezenta membrane mucoase cianotice și astm sau alte dificultăți de respirație, similare emfizemului avansat.
De asemenea, boala poate lăsa plămânii mai vulnerabili la tuberculoză și a fost, de asemenea, legată de dezvoltarea unor tulburări autoimune, cum ar fi lupusul și artrita reumatoidă. Deoarece silicoza afectează plămânii, poate afecta și vasele care duc la inimă, astfel încât bolile de inimă și mărirea de volum sunt frecvente. În anii 1990, dioxidul de siliciu a fost clasificat drept cancerigen cunoscut și, ca atare, expunerea la siliciu este acum legată de dezvoltarea cancerului pulmonar.
Tomografia computerizată (CT) și radiografiile recunosc leziunile și nodulii asociați cu silicoză. Diagnosticul este ajutat și de examinarea simptomelor celor care pot fi expuși la dioxid de siliciu. OSHA recomandă examinarea tuturor colegilor unui pacient cu această boală, deoarece chiar și cel mai benign contact cu praful de silice poate duce, în timp, la dezvoltarea acestuia. De exemplu, un supervizor al unei operațiuni de foraj care nu forează efectiv materiale poate fi în continuare în pericol dacă el sau ea se află pe șantier.
Nu există tratament pentru silicoză. Este o afecțiune ireversibilă care poate fi rezolvată doar prin tratarea simptomelor. Astfel de tratamente pot include siropuri pentru tuse, bronhodilatatoare (medicamente pentru astm), antibiotice și medicamente antituberculare. În cazuri avansate, oxigenul este necesar pentru a aborda cianoza și privarea de oxigen. În plus, cei afectați sunt sfătuiți să evite expunerea la fumat, la orice alt dioxid de siliciu și la alți iritanți pulmonari.
Deoarece nu a fost identificat niciun remediu dovedit pentru silicoză, accentul s-a mutat pe prevenire. În țările bine dezvoltate, lucrătorii care sunt expuși la silice folosesc aparate respiratorii speciale pentru a preveni pătrunderea prafului în plămâni. Au fost dezvoltate filtre speciale pentru echipamentele de foraj, iar mineritul uscat este rar. Orice lucru care poate reduce conținutul de praf de silice din aer, în special utilizarea apei, este folosit pentru a face condițiile de lucru mai sigure.
Multe dintre precauțiile enumerate s-au dezvoltat din cauza pasivelor pentru angajatori, precum și a riscului pentru lucrători. Procesele pentru expunerea la silice abundă. Când Occidentul a început să se industrializeze, contracția silicozei era aproape o certitudine dacă cineva era angajat ca miner sau zidar.
În 1930, cel puțin 200 de muncitori au murit după trei luni de expunere zilnică la cantități uriașe de dioxid de siliciu la construirea tunelului Hawk’s Nest în Virginia de Vest. Această tragedie a primit atenția națională și i-a influențat pe angajatori să găsească metode mai sigure de lucru a pământului. În prezent, conștientizarea și reglementările guvernamentale au ca rezultat mai puține cazuri noi de silicoză. Din păcate, multe țări nou industrializate se zgârcesc cu costurile prevenției în detrimentul lucrătorilor lor. Aceste țări vor vedea o creștere a contracției silicozei până când vor dezvolta linii directoare care să-și protejeze lucrătorii.