Mâlul este un sediment foarte fin care se formează prin procesul de eroziune. Se găsește de obicei în sau în apropierea corpurilor de apă sau acolo unde corpurile de apă au existat cândva. Este adesea extrem de fertil și un ajutor pentru agricultura umană. Schimbările într-un ecosistem, totuși, pot duce la alterarea rapidă a prezenței sau absenței nămolului într-o anumită locație. Aceste schimbări sunt deosebit de vizibile în gurile râurilor mari, cum ar fi Nilul și Mississippi.
Procesele geologice, cum ar fi eroziunea, împart fragmentele de rocă în timp în particule minuscule. Sistemele de clasificare, cum ar fi cel folosit de Departamentul de Agricultură al Statelor Unite, definesc nămolul ca particule care au dimensiuni mai mici de o miime de inch (0.05 mm), chiar mai mici decât nisipul obișnuit. Dimensiunea și greutatea mică a acestor particule înseamnă că corpurile de apă, cum ar fi râurile, le pot transporta pe distanțe lungi. Toate râurile transportă o oarecare cantitate de nămol, deși prezența suprafețelor solide în apă poate împiedica acest proces. Când se întâmplă acest lucru, particulele vor cădea din apă și se vor acumula pe suprafață, fie că este vorba despre un țărm, un corp natural sau un obiect străin.
Acest proces a avut un impact profund asupra dezvoltării culturii umane. Multe civilizații timpurii au crescut în jurul gurilor de râu, sau delte, care au oferit pământ fertil pentru agricultură. În Egipt, de exemplu, râul Nil se inundă în mod regulat și apoi se retrage, lăsând depozite vaste de nămol pe țărmurile sale. Societatea egipteană antică, unul dintre primele imperii din lume, a prosperat timp de mii de ani datorită acestei avantaje agricole. Alte culturi antice, cum ar fi Mesopotamia, China și India, au beneficiat și ele de acest proces.
Acumularea de nămol, sau lipsa acestuia, poate fi afectată de activitatea umană. În râul Mississippi din America de Nord, de exemplu, diguri și baraje construite pentru a reglementa activitatea de inundații a râului pot provoca, de asemenea, acumularea de nămol. Acest lucru previne depunerea sedimentului în delta râului din Golful Mexic. Ca urmare, insulele și barierele naturale de nisip s-au deteriorat. Din păcate, aceste structuri găzduiesc multe creaturi care, în consecință, au fost strămutate și pe cale de dispariție.
Activitatea umană pe uscat poate avea un efect opus, dar la fel de nociv. Populațiile în expansiune curăță adesea vegetația pentru dezvoltări de locuințe sau agricultură. Ca urmare, precipitațiile și eroziunea transportă nămol și alte forme de sol în corpurile de apă din apropiere. În regiuni precum Madagascar și pădurea tropicală amazoniană, acest lucru reduce fertilitatea solului rămas, făcându-l mai puțin util pentru producția de alimente. Între timp, schimbarea rezultată în ecosistemul râurilor și zonelor umede din apropiere poate reduce populațiile de pești, afectând, la rândul lor, creaturile, inclusiv oamenii, care se bazează pe proviziile de pește pentru supraviețuire.