În 1941, creierul unei femei norvegiene a fost afectat de schije în timpul unui bombardament german. Pe măsură ce și-a revenit după accidentarea la cap, a început să vorbească limba ei maternă norvegiană cu un puternic accent german. Medicii ei nu au putut explica acest fenomen, deși unii săteni au început să suspecteze femeia că ar fi spion sau colaborator german. Ea a fost în cele din urmă ocolită de către sătenii ei, fără să-și recapete accentul natural norvegian. Condiția ei extrem de rară ar intra în cărțile de medicină ca sindrom de accent străin.
Sindromul accentului străin este atât de rar încât majoritatea surselor raportează mai puțin de 20 de cazuri în întreaga lume din 1941. Practic, fiecare caz a apărut în urma unei leziuni cerebrale traumatice, anevrism sau accident vascular cerebral. Pacientul se poate recupera normal după trauma inițială, doar pentru a începe să vorbească cu un accent străin câteva săptămâni sau luni mai târziu. Unii profesioniști din domeniul medical au suspectat inițial că sindromul este o afecțiune psihosomatică, dar cercetările ulterioare au arătat că aproape toate victimele au suferit leziuni într-o anumită secțiune a creierului care controlează limbajul.
Acei indivizi rari cu această afecțiune sunt adesea tulburați de debutul ei neașteptat. Familia, prietenii și mass-media pot deveni fascinate de schimbarea bruscă a accentului, punând o față foarte publică a ceea ce ar fi trebuit să fie o perioadă privată de recuperare. Cercetătorii medicali și lingvistici ar putea dori, de asemenea, să pună pacientul printr-o baterie de teste. S-a cunoscut că unii pacienți își recuperează accentele originale, dar mulți nu o fac.
O teorie cu privire la sindromul accentului străin este că persoana care suferă nu vorbește deloc cu un accent străin, dar ascultătorul atribuie unul pe baza inflexiunilor și accentului. Se spune că mai mulți americani diagnosticați cu această afecțiune vorbesc cu accent britanic, deși nu au vizitat niciodată Regatul Unit și au fost crescuți în zone cu accent nativ puternic, precum New York. Unii cercetători cred că pacienții vorbesc de fapt o formă de engleză deteriorată cauzată de leziunea inițială a centrului lingvistic al creierului. Ceea ce ascultătorii percep ca un accent britanic tăiat poate fi, de fapt, o slăbire de vorbire americanizată.
Sindromul accentului străin nu este considerat o afecțiune care pune viața în pericol, dar cei care suferă de acesta pot simți o mare anxietate socială sau suferă de agorafobie, frica de mulțimi și spații publice. Comunicarea este o parte vitală a calității vieții oricui, așa că cei diagnosticați cu această afecțiune simt adesea un sentiment de frustrare atunci când nu își mai pot recunoaște propriile voci.