În SUA, cauza numărul unu a malformațiilor congenitale prevenibile fizice și mentale este consumul de alcool în timpul sarcinii. Termenul Tulburări ale spectrului alcoolului fetal (FASD) este folosit ca o descriere generală a copiilor afectați de consumul de alcool de către mama lor în timp ce erau în uter. Sindromul de alcool fetal (FAS) se încadrează în această categorie și este utilizat pentru a diagnostica un grup specific de probleme fizice și de dezvoltare care pot afecta capacitatea copilului de a funcționa normal. Se estimează că unul din 750 de copii se naște anual cu acest sindrom în SUA.
Copiii cu SAF pot prezenta unele sau toate simptomele tipice în grade diferite. Acest lucru se poate datora parțial nivelului de consum de alcool la care au fost expuși și cât de devreme au fost expuși la acesta în timpul gestației. Deoarece alcoolul trece prin placentă cu puțină dificultate, bebelușii pot fi expuși la niveluri potențial ridicate și nu pot să-l proceseze așa cum fac adulții. Diferitele mame procesează alcoolul în moduri diferite, ceea ce poate afecta, de asemenea, cât de grav poate afecta alcoolul fătului.
O afecțiune înrudită, dar puțin mai puțin gravă este Efectele alcoolului fetal (FAE), în care copiii afectați sunt afectați de dizabilități mai puține și mai puțin grave. Tulburarea de neurodezvoltare legată de alcool (ARND) este o categorie mai nouă care desemnează copiii care au doar problemele comportamentale și emoționale asociate cu SAF și niciunul dintre simptomele fizice.
Principalele caracteristici ale SAF includ multe sindromuri sau dizabilități diferite. La naștere, un bebeluș poate avea o greutate mai mică decât media la naștere și un cap mai mic. În copilărie, el sau ea poate avea probleme de somn sau de suge, ceea ce duce la eșecul de a se dezvolta. Aceasta înseamnă că un copil nu crește în greutate adecvată sau nu crește în înălțime de-a lungul scalelor medii de înălțime și greutate. În plus, pot apărea complicații cu organele sau epilepsie.
Bebelușii și copiii cu SAF pot prezenta anomalii comune în structura feței, cum ar fi deschideri mici ale ochilor, pomeți mai plate și un șanț subdezvoltat care conectează buza superioară de nas. Din punct de vedere al dezvoltării, copiii pot avea lipsă de coordonare și pot avea probleme cu abilitățile motorii fine.
Problemele emoționale asociate cu această afecțiune pot avea cel mai mare impact asupra copiilor afectați. Studiile arată că multe dintre dizabilități devin amplificate pe măsură ce copilul îmbătrânește și el sau ea are din ce în ce mai multe dificultăți de a se integra în societate. Copiii pot avea probleme în crearea și menținerea relațiilor și relaționarea în situații de grup. Este posibil ca unii copii să nu dea semne de imaginație sau curiozitate, spre deosebire de alți copii. Înțelegerea unor concepte ușoare precum timpul și banii poate fi foarte dificilă, iar copiii cu FAS pot fi deosebit de necalificați în rezolvarea problemelor.
Din punct de vedere comportamental, copiii cu SAF pot prezenta hiperactivitate, anxietate și încăpățânare, printre multe alte dizabilități și trăsături debilitante. Deoarece există o astfel de gamă de simptome și semne pentru această tulburare, este dificil pentru medici să o diagnosticheze. Condițiile individuale asociate cu sindromul pot fi tratate cu diferite grade de succes.
Această afecțiune este complet evitată neconsumând alcool în timpul sarcinii. Multe femei care nu știu că sunt însărcinate își expun din neatenție fetușii la începutul primului trimestru de sarcină, consumând alcool. Deoarece aceasta este cea mai formativă perioadă de gestație, femeile care încearcă să rămână însărcinate sau care nu utilizează contraceptive ar trebui să se abțină de la alcool, cu excepția cazului în care sunt sigure că nu sunt însărcinate. Deși multe culturi nu descurajează un pic de alcool în timpul sarcinii, iar unele au susținut cu fermitate siguranța unui pahar de vin la sfârșitul sarcinii, medicii sunt de acord că nici un alcool nu este cel mai bun pentru copil și singura modalitate de a garanta că un copil nu se va naște cu SAF.