Sindromul singurului copil se referă la teoria conform căreia copiii care nu au frați au șanse mai mari să devină adulți inadaptați. Se crede că teoria își are rădăcinile în lucrările lui Granville Stanley Hall, un psiholog care și-a prezentat teoria sindromului singurului copil în 1896. Hall credea că numai copiii au mai multe șanse să aibă probleme în a forma relații și a funcționa social și că pot chiar și în mod intenționat. se distanteaza de ceilalti dintr-un sentiment de superioritate. Hall credea că numai copiii sunt mai susceptibili de a fi singuratici excentrici, nepopulari, egoişti, care s-ar putea să nu aibă rezultate la fel de bine ca copiii care au crescut cu fraţii. Alți experți cred, totuși, că numai copiii nu sunt dezavantajați din punct de vedere social și, deși pot forma relații mai strânse cu părinții lor, acest lucru se traduce adesea în niveluri mai ridicate de succes în viață, mai degrabă decât la niveluri mai ridicate de inadaptare.
Unii psihologi și istorici atrag atenția că societatea a stigmatizat de mult timp părinții de numai copii, din convingerea că refuzul de a oferi unui copil frați ar putea fi dăunător copilului. Unele studii par să sugereze că mulți părinți decid să aibă un al doilea copil în mare parte din preocuparea pentru bunăstarea primului copil. Din punct de vedere istoric, stigmatizarea copilului unic ar fi putut fi indisolubil legată de realitățile vieții într-o cultură agrară, unde familiile numeroase aveau mai multe șanse să prospere și să producă copii care au trăit până la vârsta adultă. Unii experți cred că teoria lui Hall despre sindromul copilului unic crește din realitățile culturale ale timpului său, iar alții subliniază că metodele sale de cercetare ar fi putut fi viciate.
Cercetările efectuate de-a lungul secolului al XX-lea și continuă în secolul al XXI-lea sugerează că sindromul copilului unic poate fi un mit. Numai copiii sunt adesea considerați mai probabil să devină adulți răsfățați, egoiști, care au probleme în a-și forma prietenii și relații apropiate. Mulți subliniază că numai copiii sunt adesea într-o poziție mai privilegiată decât copiii cu frați, deoarece aceștia pot primi o parte mai mare din timpul, atenția și resursele părinților lor. Din aceste motive, unii experți susțin că numai copiii pot, de fapt, să devină adulți mai realizați, capabili, de încredere, cu o stimă de sine mai mare. Unii copii numai adulți pot, totuși, să aibă probleme în a forma relații apropiate și pot menține legături mai puternice cu părinții lor decât copiii care au frați.
Există unele dovezi care sugerează că numai copiii pot avea unele probleme de interacțiune socială în timpul primilor ani de școală. Unele studii sugerează, totuși, că, până când numai copiii ating vârsta adolescenței, ei sunt în general la egalitate socială cu semenii lor care au frați. Pe măsură ce se maturizează, este mai probabil să urmeze studii superioare și, în general, pot avea rezultate mai bune decât colegii care au frați.