Sindromul Waterhouse-Friderichsen este o formă foarte severă de septicemie meningococică. Se caracterizează prin hemoragie la nivelul glandelor suprarenale, determinând eșecul acestora. Sindromul este cauzat de o infecție bacteriană severă, cel mai frecvent de o infecție meningococică severă. Copiii și adolescenții au cel mai mare risc pentru această boală, dar și adulții pot fi afectați. Această afecțiune pune viața în pericol și necesită asistență medicală promptă.
Simptomele precoce ale sindromului Waterhouse-Friderichsen sunt febră, o durere de cap urâtă, vărsături, modificări ale stării de spirit sau ale stării mentale și rigoare, care este tremuratul cauzat de o febră mare. Pe măsură ce boala progresează, apare o erupție roșie sau purpurie, care este adesea însoțită de tensiune arterială scăzută. Acesta este începutul a ceea ce se numește șoc septic, care poate progresa foarte rapid. Șocul septic este o urgență medicală. Este cauzată de o infecție copleșitoare severă, care este cel mai adesea bacteriană, dar poate fi cauzată și de o infecție fungică sistemică sau, în cazuri rare, de o infecție virală.
Simptomele ulterioare ale sindromului Waterhouse-Friderichsen includ sângerare în glandele suprarenale, care provoacă oprirea acestora, iar tensiunea arterială devine extrem de scăzută, care pune viața în pericol. Funcția rinichilor este perturbată sau se oprește cu totul. Funcția cardiacă devine, de asemenea, instabilă.
O erupție cutanată, numită peteșie sau purpură, începe să se răspândească foarte repede. Această erupție cutanată include decolorări roșii sau violete ale pielii care nu devin mai palide atunci când se aplică presiune asupra lor. Ambele sunt cauzate de sângerări sub piele ca urmare a unui fel de infecție copleșitoare. Principala diferență dintre cele două este că peteșiile sunt puncte foarte mici, în timp ce purpura este mai mare și arată adesea ca vânătăi. Ele pot apărea oriunde pe corp și, de obicei, ies în grupuri.
Sindromul Waterhouse-Friderichsen poate fi cauzat de orice infecție bacteriană severă, dar cel mai frecvent este cauzat de o infecție meningococică, cunoscută și sub numele de meningită. Meningita meningococică face ca meningele, membranele care acoperă măduva spinării și creierul, să se umfle și să devină inflamate. Bacteria cel mai frecvent asociată cu această afecțiune este Neisseria meningitidis, cunoscută și sub numele de meningococ.
Perioadele anului în care meningita meningococică este cea mai frecventă sunt primăvara și iarna. Este foarte contagioasă și poate fi transmisă cu ușurință persoanelor aflate în contact strâns, cum ar fi studenții, personalul militar și copiii și lucrătorii din centrele de zi. Testarea pentru această boală implică o puncție lombară, numită în mod obișnuit puncție spinală. Lichidul cefalorahidian este extras printr-un ac și colectat într-o seringă, apoi testat într-un laborator pentru infecție.