Sistemul financiar se referă la un set de componente și mecanisme, cum ar fi politicile monetare, asigurările și băncile, care permit efectuarea tranzacțiilor economice. Există multe tipuri de sisteme financiare care există la diferite niveluri ale societății, de la cele utilizate pentru a opera tranzacții în cadrul unei companii până la cele care facilitează tranzacțiile financiare internaționale. Fără aceste sisteme, multe activități normale ar deveni dificile, dacă nu imposibile, cum ar fi tranzacționarea și investiția.
Fondul Monetar Internațional (FMI) spune: „Sistemele financiare rezistente și bine reglementate sunt esențiale pentru stabilitatea economică și financiară într-o lume a fluxurilor de capital crescute”. Banii, cardurile de credit și cecurile sunt exemple de tipuri de componente care pot exista într-un sistem financiar. O metodă contabilă, un serviciu de audit și proceduri de finanțare sunt exemple de mecanisme care facilitează funcționarea acestor sisteme. Absența unui sistem financiar ar produce schimbări drastice, deoarece oamenii s-ar putea să nu aibă acces la credite, nu ar exista produse monetare de schimbat cu bunuri și nu ar exista politici care să reglementeze tranzacțiile complexe.
Afacerile există în general pentru a face bani. Prin urmare, o afacere trebuie de obicei să aibă propriul sistem financiar intern. Aceasta poate determina modul în care tranzacțiile sunt aprobate, contabilizate și cum sunt făcute planurile pentru activele curente. Sistemul unei afaceri poate reflecta funcționarea unui sistem mai mare, dar este mult mai puțin complex.
Un sistem financiar național este unul care va afecta nu numai indivizii dintr-o națiune, ci și alte națiuni. Deoarece fiecare țară tinde să interacționeze cu alte țări, este necesar să existe un sistem financiar global funcțional. Aceasta stabilește un mijloc pentru acte precum conversia și transferul de bani. De asemenea, prevede o procedură pentru aplicarea și acordarea creditelor între entități străine. Pentru ca aceste tipuri de tranzacții internaționale să aibă loc, trebuie să existe o metodă stabilită care să permită instituțiilor financiare să interacționeze.
Deși fiecare națiune are în general un sistem financiar, nu toate funcționează la fel. În unele țări, de exemplu, utilizarea cardurilor de credit este obișnuită. Această parte a sistemului permite oamenilor să facă achiziții fără bani dacă sunt de acord să ramburseze fondurile în sume mici și să li se adauge dobândă. În alte țări mai puțin dezvoltate, cardurile de credit ar putea să nu fie folosite deloc.
Unele sisteme financiare sunt slabe și inadecvate. Acest lucru poate crea multe probleme, cum ar fi inflația și datoria excesivă. Sistemele ca acestea sunt, de asemenea, în mod obișnuit susceptibile la infractorii cu intenții corupte și frauduloase. O problemă majoră a sistemelor financiare naționale substandard este că acestea creează adesea probleme care au efecte de amploare, care pot duce la o criză financiară globală precum cea observată la începutul secolului al XXI-lea.