Sistemul limbic, numit după cuvântul latin limbus pentru margine, este partea cea mai interioară a creierului, înfășurată în jurul ventriculilor de bază. Este umplut cu lichid cefalorahidian și diverse aglomerări de substanță albă, care nu joacă un rol prea mare în cunoaștere.
Acest sistem este numit „vechiul sistem de mamifere” sau „creierul mamiferelor”, în popularul model de creier triun, care împarte creierul în trei părți, în funcție de locația și funcțiile lor. Celelalte părți sunt creierul reptilian sau trunchiul cerebral și cortexul cerebral sau neocortexul. Acestea sunt responsabile pentru comportamentul „inferior” și, respectiv, „mai ridicat”.
Nu există o listă universal acceptată de structuri care compun sistemul limbic. Regiunile creierului sunt: cortexul limbic (compus din gyrus cingulat și gyrsu parahipocampal), formarea hipocampului (compus din gyrusul dintat, hipocamp și complex subicular), amigdala, zona septală și hipotalamus. Aceștia sunt în general responsabili pentru controlul emoțiilor. În plus, în sistemul limbic se găsesc girusul fornicat, corpul mamilar, epitalamusul, nucleul accumbens (renumitul „centru al plăcerii”) al creierului, cortexul cingulat anterior și talamusul. Fiecare joacă un rol important în a face lucrurile să meargă fără probleme în creier. Structuri similare pot fi găsite la aproape toate mamiferele, cum ar fi câini, pisici și șoareci, deși nu și la reptile, care posedă doar un trunchi cerebral.
Sistemul limbic este casa emoțiilor, motivația, reglarea amintirilor, interfața dintre stările emoționale și amintirile stimulilor fizici, regulatorii autonomi fiziologici, hormonii, răspunsurile de „luptă sau fugi”, excitarea sexuală, ritmurile circadiene și unele sisteme de decizie. . Este ceea ce devine „înșelat” atunci când oamenii devin dependenți de droguri grele. Deoarece dependența are loc în porțiunea „inferioară”, „preconștientă” a creierului, nu putem lua în considerare în mod rațional efectele sale și, prin urmare, recuperarea și evitarea recăderilor pot fi dificile. Șobolanii cărora li se acordă comutatoare conectate la electrozi care le stimulează electric nucleul accumbens vor continua să apese comutatorul, excluzând orice altceva, inclusiv hrana sau sexul.
Pe partea de sus a sistemului limbic se află cortexul cerebral, „creierul care gândește”. Talamusul acționează ca o legătură între cei doi. Cortexul a evoluat în funcție de sistemul limbic, care era prezent înaintea lui. Fiecare adaptare benefică a neocortexului a trebuit să „juce frumos” și să interacționeze eficient pentru a-și justifica propria reținere prin îmbunătățirea fitnessului general al organismului. Glanda pineală, o parte faimoasă a sistemului limbic situat în epitalamus, este un exemplu rar de organ al creierului vestigal, care a fost mult mai mare și diferențiat într-o parte anterioară a istoriei noastre evolutive.