Structurile limbice sunt organele din creierul uman care alcătuiesc sistemul limbic. Sistemul limbic este implicat în răspunsul emoțional, memorie și procese mai rudimentare, cum ar fi funcția motrică. Structurile limbice sunt situate în partea centrală a creierului, la baza cortexului cerebral. Din acest motiv, o denumire mai precisă pentru sistemul limbic este ganglionii bazali. Ganglioni este un termen pentru structurile compuse din celule nervoase, așa cum sunt toate structurile creierului.
Cuvântul limbic provine dintr-o expresie latină care se referă la o margine sau un prag. Oamenii de știință ai creierului din secolul al XX-lea au observat că ganglionii bazali sunt poziționați într-un punct între cerebel, care reglează procesele fizice de bază, și neocortex, de unde își au originea funcțiile superioare ale creierului. Astfel, ei s-au referit la aceste zone limită drept structuri limbice sau sistem limbic. Oamenii de știință precum Dr. Paul MacLean, care a inventat termenul de sistem limbic, credeau că această zonă reprezintă un progres în dezvoltarea evolutivă a creierului. Cercetările ulterioare au demonstrat că aceasta este o teorie imprecisă, dar structurile limbice sunt totuși vitale pentru comportamentul și supraviețuirea umană.
Structurile limbice individuale includ amigdala și hipocampul, care reglează răspunsul emoțional și, respectiv, memoria. Hipocampul este, de asemenea, implicat în orientarea spațială, la fel ca și circumvoluția parahipocampală din apropiere. Hipotalamusul și girusul cingulat reglează funcțiile corpului, cum ar fi somnul, ritmul cardiac și digestia. Talamusul și fornixul comunică informații către și de la aceste organe către alte părți ale creierului. Nucleul accumbens din apropiere, centrul plăcerii al creierului, este uneori considerat și o structură limbică.
În ciuda gradului lor ridicat de importanță în reglarea funcțiilor creierului și corpului, structurile limbice sunt relativ mici. De exemplu, hipotalamusul la un om adult cântărește o zecime de uncie (4 g). Aceasta este o fracțiune din greutatea totală a creierului de aproximativ trei lire sterline (1.3 kg).
Oamenii de știință sunt intrigați de legătura strânsă dintre structurile limbice, centrul plăcerii și cortexul cerebral. Acest lucru poate explica modul în care oamenii pot obține plăcere de la stimuli improbabili, cum ar fi amintirea unei amintiri plăcute sau degustarea unui vin bun. Funcția structurilor limbice și a altor organe ale creierului este o chestiune de studiu în curs de desfășurare. Examinarea pacienților cu leziuni cerebrale, de exemplu, demonstrează că memoria este o funcție a creierului în ansamblu și nu depinde doar de hipocamp. Există indicii că sistemul limbic este o idee suprasimplificată și că adevăratele relații dintre limbic și alte structuri ale creierului pot fi mult mai complexe decât s-a crezut odată.