Sistemul olfactiv este partea a creierului care permite oamenilor să interpreteze mirosurile. El transformă semnalele chimice sub formă de mirosuri în percepție de către creier. O serie de structuri separate fac parte din sistemul olfactiv, inclusiv epiteliul olfactiv, care colectează semnale chimice, și bulbul olfactiv, care trimite acele semnale către creier. Sistemul olfactiv face parte din sistemul limbic mai mare din creier, care este implicat în amintiri, răspunsuri emoționale și comportament.
Când mirosurile ajung în epiteliul olfactiv, celulele din această structură răspund la ele. Diferite celule sunt sensibilizate la diferite mirosuri, trimițând mesaje către microregiuni din bulbul olfactiv cunoscut sub numele de glomeruli. Fiecare glomerul poate transmite semnale către diferite zone ale creierului. Percepția creierului asupra unui miros va fi influențată de ce microregiuni sunt activate și de unde își trimit semnalele.
Mirosurile diferite sunt direcționate către diferite zone ale creierului, deoarece pot fi necesare răspunsuri diferite. De exemplu, un miros care declanșează o memorie ar fi direcționat într-o locație, în timp ce un miros care necesită o reacție fizică imediată, cum ar fi mirosul de ars, ar merge într-o altă zonă a creierului. Creierul uman poate distinge între o serie de tipuri de mirosuri și mirosuri înrudite, deși este mult mai puțin sensibil decât sistemele olfactive ale multor alte animale.
Pe lângă sistemul olfactiv principal care procesează mirosurile din mediu, multe organisme au și un sistem olfactiv accesoriu care răspunde la feromoni. Oamenii nu percep feromonii ca mirosuri specifice, dar reacţionează la ele, deoarece ajung în diferite zone ale creierului care pot declanşa răspunsuri precum interesul sexual sau nevoia de a fugi. Adesea, răspunsurile la feromoni sunt subtile și este posibil ca oamenii să nu realizeze că aceste substanțe chimice sunt implicate în reacția lor la o persoană sau la o situație.
Se crede că sistemul olfactiv este unul dintre cele mai vechi sisteme senzoriale. Simțul mirosului este esențial pentru o mare varietate de organisme, de la iepuri care trebuie să poată mirosi prădătorii care se apropie, până la gropi care trebuie să fie capabili să detecteze dacă carnea este sau nu sigură de mâncat. Deteriorarea sistemului olfactiv poate fi cauzată de malformații congenitale congenitale, expunerea la substanțe chimice dure, leziuni ale creierului sau leziuni ale nasului care interferează cu epiteliul olfactiv delicat. Persoanele cu un simț al mirosului cu dizabilități pot reprezenta un dezavantaj social și personal.