Epiteliul olfactiv este o zonă din interiorul nasului care este responsabilă pentru interceptarea mirosurilor și transmiterea lor către creier. Mecanica epiteliului olfactiv nu este pe deplin înțeleasă; această structură conține un număr mare de neuroni, dar modul exact în care aceștia interacționează și distinge între mirosuri este puțin mister. Cu cât suprafața acoperită de epiteliul olfactiv este mai mare, cu atât mai mulți neuroni și simțul mirosului este mai bun.
Ca și alte straturi de țesut epitelial din organism, epiteliul olfactiv conține o serie de straturi de celule. Aceste celule includ neuroni specializați care comunică cu bulbul olfactiv prin axoni lungi și celule de păr olfactive care au receptori foarte sensibili care captează mirosurile. Epiteliul olfactiv este, de asemenea, destul de delicat și poate fi deteriorat prin expunerea la substanțe chimice, mirosuri puternice și răni la cap.
Epiteliul olfactiv este situat în partea din spate a nasului. Pe măsură ce oamenii inspiră prin nas, firele de păr fine și mucusul din apropierea deschiderii nasului captează particule care ar putea fi dăunătoare, iar restul aerului trece peste epiteliul olfactiv. Neuronii din epiteliu răspund la mirosuri specifice și trimit un semnal creierului pentru a-i spune ceea ce știe nasul. În esență, epiteliul olfactiv este ca un laborator: atunci când oamenii sunt expuși la mirosuri, nu le miros instantaneu, ci mai degrabă așteaptă ca ele să fie procesate și ca creierul să le returneze rezultatele.
Diferitele animale au grade diferite de sensibilitate la miros. Animalele se bazează pe epiteliul lor olfactiv pentru a le alerta asupra prezenței prădătorilor, a potențialelor surse de hrană sau a contaminării care ar putea face alimentele sau apa periculoase de consumat. Anumite mirosuri par să declanșeze răspunsuri mai puternice decât altele; laptele acru, de exemplu, este adesea foarte ușor de detectat, deoarece poate fi periculos de băut, în timp ce oamenii și animalele sunt mai puțin sensibile la mirosurile mai benigne.
Unii oameni se pot antrena pentru a avea un simț al mirosului excelent, o abilitate dobândită parțial cu epiteliul olfactiv cu care s-a născut cineva și în parte cu pregătirea pacientului. Experții în vin, de exemplu, pot mirosi vinurile în timp ce sunt legați la ochi pentru a învăța să identifice mirosuri specifice, iar „nasurile” de parfumuri folosesc tehnici similare în formarea lor. Persoanele care se bazează pe simțul mirosului pentru a-și câștiga existența iau, de asemenea, măsuri pentru a-l proteja, cum ar fi evitarea substanțelor chimice dure și mirosurile puternice.
Daunele care au ca rezultat pierderea sensibilității la miros nu sunt doar regretabile, deoarece oamenii nu se mai pot opri și mai miros trandafirii. Anosmia, așa cum este cunoscută pierderea simțului mirosului, poate fi de fapt destul de periculoasă, deoarece oamenii ratează indicii importante pentru pericol, cum ar fi mirosul unei scurgeri de gaz, atunci când nu pot miros.