Epiteliul olfactiv este un strat de celule sensibile la mirosuri situate în profunzimea nasului. Aceste celule reacţionează la mirosuri pe măsură ce intră în nas, trimiţând semnale bulbului olfactiv. Nivelul de sensibilitate la miros este determinat în parte de mărimea epiteliului olfactiv și de numărul de celule prezente; câinii, de exemplu, au mult mai multe celule decât oamenii, ceea ce le permite să aibă un simț al mirosului mult mai bun. Structura nazală poate juca, de asemenea, un rol.
În epiteliul olfactiv pot fi găsite mai multe tipuri de celule. Unul este un neuron specializat, cunoscut sub numele de receptor ciliat sau celulă perie, care răspunde la mirosuri cu un impuls electric direcționat către bulbul olfactiv. Mecanismele exacte ale modului în care aceste celule răspund la mirosuri nu sunt pe deplin înțelese, dar ele reacționează în mod clar cu diferite grade de sensibilitate și trimit semnale pentru a ajuta organismul să interpreteze senzațiile olfactive.
Celulele de susținere asigură o varietate de funcții pentru a menține epiteliul olfactiv în stare de funcționare, inclusiv secreții și o matrice tisulară. În plus, celulele bazale sunt celule stem cu capacitatea de a se împărți fie în celule receptore de susținere, fie ciliate. Acest lucru face ca epiteliul olfactiv să fie oarecum unic în organism, deoarece este rar ca neuronii maturi să fie înlocuiți cu celule stem odată ce oamenii sunt complet crescuți. În epiteliul olfactiv, straturile superioare sunt înlocuite continuu în timp pentru a menține celulele sănătoase și funcționale.
Studiile asupra epiteliului olfactiv la diferite animale oferă o mulțime de informații despre celulele implicate și despre modul în care acestea funcționează. Cercetătorii sunt, de asemenea, interesați de diferențele de dimensiune pentru a afla mai multe despre animalele care au un simț acut al mirosului și de ce s-ar putea să se fi dezvoltat. Prădătorii, de exemplu, pot avea un avantaj atunci când simțul lor olfactiv este foarte puternic, dar la fel pot și prada care ar dori să evite să devină prânzul.
Deteriorarea epiteliului olfactiv și a căilor de procesare poate provoca tulburări. Unii pacienți au o afecțiune numită anosmie, în care nu au deloc simțul mirosului. Alții pot interpreta greșit mirosurile sau au dificultăți în detectarea mirosurilor specifice, deoarece nasul lor nu are sensibilitatea necesară. De exemplu, mulți oameni reacționează puternic la mirosul de sconcș deoarece poate fi o miros puternic, dar unii oameni nu îl pot mirosi deloc, deși pot percepe alte mirosuri.
Modificările simțului mirosului sau halucinațiile olfactive recurente pot fi indicatori ai leziunilor cerebrale. Persoanele cu tumori, malformații venoase și alte tulburări ale creierului pot prezenta tulburări ale simțului lor olfactiv, care se pot agrava în timp. Aceasta poate fi, de asemenea, o complicație potențială a intervenției chirurgicale pe creier sau sinusuri, în care simțul mirosului pacientului poate fi alterat permanent din întâmplare.