Smartdust este un termen folosit pentru a descrie grupuri de roboți foarte mici care pot fi utilizați pentru monitorizare și detectare. În prezent, scara smartdust este destul de mică, cu senzori unici de mărimea unui pachet de cărți de joc, dar speranța este ca în cele din urmă să avem roboți cât un fir de praf. Senzorii individuali ai prafului inteligent sunt adesea denumiți moți din cauza dimensiunilor lor mici. Aceste dispozitive sunt cunoscute și ca MEMS, care înseamnă senzori microelectromecanici.
Smartdust are aplicații teoretice în aproape fiecare domeniu al științei și industriei. Cercetarea în domeniul tehnologiilor este bine finanțată și bazată solid și este în general acceptat că este pur și simplu o chestiune de timp înainte ca smartdust să existe într-o manieră funcțională. Oponenții pun la îndoială riscurile pentru confidențialitatea personală, dar susținătorii susțin că dezavantajele sunt puternic depășite de beneficiile pozitive.
Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a finanțat în mare măsură cercetarea smartdust de la sfârșitul anilor 1990, observând aplicații practic nelimitate în sfera războiului modern. Până acum, cercetarea a fost promițătoare, cu prototipuri de senzori smartdust de până la 5 mm. Costurile au scăzut rapid odată cu inovațiile tehnologice, scăzând motele individuale la doar 50 USD fiecare, cu speranța de a scădea sub 1 USD per moț în viitorul apropiat.
Aplicațiile acestor senzori sunt aparent fără sfârșit. Fiecare aspect al vieții pe care îl examinăm deschide noi căi pentru smartdust. Smartdust poate fi folosit în cele din urmă pentru a monitoriza traficul și a-l direcționa mai bine, pentru a însoți soldații și a-i avertiza cu privire la orice otrăvuri sau substanțe biologice periculoase din aer, pentru a urmări oamenii din jur și a urmări activitățile acestora, pentru a urmări defectele produselor pe măsură ce ies dintr-un linia de asamblare și chiar să pătrundă în corpurile umane și să verifice probleme fiziologice.
Utilizarea energiei este un domeniu major de cercetare în domeniul smartdust. Cu dispozitive atât de mici, bateriile prezintă un plus masiv de greutate. Prin urmare, este important să folosiți cantități absolut minime de energie în comunicarea datelor pe care le colectează către hub-urile centrale unde pot fi accesate de oameni.
Dezvoltarea smartdust continuă cu o viteză vertiginoasă și, fără îndoială, va fi în curând obișnuit să avem o armată vastă de mii sau milioane de senzori aproape invizibili care ne monitorizează mediul pentru a ne asigura siguranța și eficiența mașinilor din jurul nostru.