Cercetarea calitativă și cantitativă sunt cele două școli principale de cercetare și, deși sunt adesea folosite în tandem, beneficiile și dezavantajele fiecăreia sunt aprig dezbătute. În special în științele sociale, meritele cercetării calitative și cantitative sunt luptate, cu opinii intense de ambele părți ale argumentului. Cu toate acestea, este de acord în general că există unele faze ale cercetării în care una sau alta este în mod clar mai utilă decât cealaltă și așa că puțini oameni le resping complet.
Cercetarea cantitativă este probabil cea mai puțin controversată dintre cele două școli, deoarece este mai strâns aliniată cu ceea ce este privit drept paradigma științifică clasică. Cercetarea cantitativă implică strângerea de date care sunt absolute, cum ar fi datele numerice, astfel încât să poată fi examinate într-un mod cât mai imparțial posibil. Există multe principii care merg împreună cu cercetarea cantitativă, care ajută la promovarea presupusei sale neutralități. Cercetarea cantitativă vine, în general, mai târziu într-un proiect de cercetare, odată ce domeniul de aplicare al proiectului este bine înțeles.
Ideea principală din spatele cercetării cantitative este de a putea separa lucrurile cu ușurință, astfel încât să poată fi numărate și modelate statistic, pentru a elimina factorii care pot distrage atenția de la intenția cercetării. Un cercetător are, în general, o idee foarte clară a ceea ce este măsurat înainte de a începe să-l măsoare, iar studiul lor este configurat cu controale și un plan foarte clar. Instrumentele utilizate sunt menite să minimizeze orice părtinire, așa că în mod ideal sunt mașinile care colectează informații și, mai puțin, în mod ideal ar fi sondaje aleatorii atent. Rezultatul cercetării cantitative este o colecție de numere, care poate fi supusă analizei statistice pentru a ajunge la rezultate.
A rămâne separat de cercetare din punct de vedere emoțional este un aspect cheie al cercetării cantitative, la fel ca și eliminarea părtinirii cercetătorilor. Pentru lucruri precum astronomia sau alte științe dure, aceasta înseamnă că cercetarea cantitativă are o cantitate foarte minimă de părtinire. Pentru lucruri precum datele sociologice, acest lucru înseamnă că majoritatea părtinirii este, sperăm, limitată la cea introdusă de persoanele studiate, care poate fi oarecum luată în considerare în modele. Cantitativ este ideal pentru testarea ipotezelor și pentru științele dure care încearcă să răspundă la întrebări specifice.
Cercetarea calitativă, pe de altă parte, este o formă mult mai subiectivă de cercetare, în care cercetarea își permite să introducă propria părtinire pentru a ajuta la formarea unei imagini mai complete. Cercetarea calitativă poate fi necesară în situațiile în care nu este clar ce anume se caută într-un studiu, astfel încât cercetătorul trebuie să fie capabil să determine ce date sunt importante și ce nu. În timp ce cercetarea cantitativă, în general, știe exact ce caută înainte de a începe cercetarea, în cercetarea calitativă focalizarea studiului poate deveni mai evidentă pe măsură ce trece timpul.
Adesea, datele prezentate din cercetarea calitativă vor fi mult mai puțin concrete decât numerele pure ca date. În schimb, cercetarea calitativă poate produce povești, imagini sau descrieri ale sentimentelor și emoțiilor. Interpretările date de subiecții cercetării primesc pondere în cercetarea calitativă, astfel încât nu se caută limitarea părtinirii acestora. În același timp, cercetătorii tind să devină mai atașați din punct de vedere emoțional de cercetarea calitativă și, astfel, propriile părtiniri pot juca, de asemenea, foarte mult în rezultate.
În științele sociale, există două școli de gândire opuse. Se susține că domenii precum sociologia și psihologia ar trebui să încerce să fie cât mai riguroase și cantitative posibil, pentru a produce rezultate care pot fi mai ușor generalizate și pentru a susține respectul comunității științifice. Un altul susține că aceste domenii beneficiază de cercetarea calitativă, deoarece permite un studiu mai bogat al unui subiect și permite adunarea de informații care altfel ar fi ratate în totalitate de o abordare cantitativă. Deși s-au făcut încercări în ultimii ani de a găsi o sinteză mai puternică între cele două, dezbaterea continuă, mulți oameni de științe sociale căzând brusc de o parte sau de alta.