Cartografierea Sistemului de Informații Geografice (GIS) este practica de a transforma datele geografice în referințe vizuale utilizabile pentru analiză. Procesul modern de cartografiere GIS încorporează diverse instrumente, inclusiv hardware de calculator și software de cartografiere GIS, pentru a îndeplini acest obiectiv. Software-ul de cartografiere GIS permite în mod specific unui utilizator să rafineze rapid informațiile brute în date utilizabile. Produsul final poate fi utilizat într-o gamă largă de aplicații, de la topografie științifică a terenurilor până la planificare și dezvoltare urbană.
În esență, GIS este aplicarea hărților și a datelor de hărți pentru a rezolva probleme din lumea reală. Acest lucru nu înseamnă neapărat electronic, deși acest lucru a devenit din ce în ce mai implicit în secolul 21. De fapt, însă, ideea de a folosi hărți pentru a rezolva probleme există de ani de zile. Prima aplicare cunoscută a acestui lucru a fost legată de urmărirea unui focar de holeră la o singură fântână de apă din Londra victoriană.
Dezvoltarea tehnologiei informatice, începând cu anii 1950, a avansat foarte mult în profunzimea și scara modalităților în care ar putea fi utilizată cartografierea GIS. De atunci, a devenit omniprezent, iar instrumentele de cartografiere GIS sunt folosite zilnic de milioane de oameni. Software-ul modern de cartografiere GIS se concentrează, în general, pe imagini prin satelit digitalizate sau hărți fizice. Specific pentru scopurile GIS, coordonatele locației și informațiile topografice sunt adăugate pentru a oferi referințe geografice specifice pentru date.
Un exemplu de bază a ceea ce poate face software-ul de cartografiere GIS ar putea implica conectarea latitudinilor și longitudinilor cutremurelor recente într-un program și suprapunerea acestora peste o hartă a lumii. Rezultatele ar indica, de exemplu, că coasta de vest a Statelor Unite este mult mai predispusă la cutremure decât coasta de est. Aceste date ar putea fi un factor util în determinarea tarifelor de asigurare sau a cerințelor structurale pentru construcția de poduri și drumuri noi, printre altele.
Software-ul de cartografiere GIS este utilizat intens în domeniul demografiei. Poate cea mai importantă piesă unică de software de cartografiere GIS din secolul 21 a fost Google Maps®. Un serviciu gratuit, cu sursă deschisă, care poate fi folosit de oricine are capacitatea de codificare pentru a crea așa-numitele combinații de informații demografice și date de hărți.
Google Maps® este departe de singurul software de cartografiere GIS care există, dar importanța sa constă în faptul că natura sa open source a adus cartografierea GIS în masă. Le-a permis codificatorilor amatori să creeze hărți care arată prevalența criminalității în anumite cartiere ale orașului, lovituri recente de fulgere și ambuteiaje, de exemplu. Deși poate nu sunt suficient de profitabile pentru a determina o firmă privată să taxeze pentru aceste lucruri, ele pot fi totuși extrem de utile.
Utilizatorii profesioniști și din industrie – cum ar fi dezvoltatorii urbani, arhitecții și agențiile guvernamentale – folosesc de obicei un software de cartografiere GIS mai specializat, care poate fi mai orientat către o funcție specifică, mai degrabă decât abordarea generală oferită de Google Maps®. Acest tip de software poate costa zeci de mii de dolari, dar este necesar pentru a gestiona volumul mare de date tehnice pe care îl necesită o astfel de utilizare. De obicei, aceste tipuri de programe necesită o pregătire extinsă atât pentru a programa, cât și pentru a interpreta datele care sunt generate.