Software-ul de compresie de disc funcționează în culise pentru a comprima și decomprima automat fișierele stocate pe o unitate de disc compactată. Este oarecum asemănător cu programele de comprimare a datelor, cum ar fi WinZip™ sau WinRAR™, care comprimă fișierele în amprente mai mici, dar există o diferență majoră: acest softare comprimă întregul disc, în loc să selecteze fișierele.
Acest tip de software a fost popular la începutul până la mijlocul anilor 1990, când prețul stocării pe disc era relativ mare și hard diskul mediu era de 30 – 80 de megaocteți. Folosind un pachet software de compresie de disc, un utilizator de computer ar putea, în esență, dubla cantitatea de stocare a datelor pe un hard disk. Mulți utilizatori au folosit cu plăcere compresia de disc fără probleme, dar pentru alții experiența a fost uneori problematică.
O problemă cu unele utilitare de compresie a discului a fost că fișierele corupte ar fi comprimate în acea stare, ceea ce poate duce la pierderi și mai mari de date la decompresie. O altă problemă a fost pierderea datelor din cauza erorii utilizatorului. Software-ul a creat un fișier mare pe care l-a folosit ca unitate virtuală pentru stocarea și preluarea datelor. Deși acest fișier a fost ascuns în mod implicit în sistemele de operare Microsoft Windows™, utilizatorii l-au putut face vizibil și, în unele cazuri, l-au șters.
Compatibilitatea a fost un alt stickler. Deși software-ul de compresie a discurilor a fost creat pentru a fi interoperabil cu sistemele de operare și programe standard, cum ar fi procesoarele de text și foile de calcul, unele software au avut probleme în funcționarea corectă pe o unitate comprimată.
În ciuda acestor probleme, mulți oameni au folosit cu succes software-ul de compresie a discului ca opțiune economică preferabilă față de cumpărarea unui hard disk mai mare. Software-ul a devenit atât de popular încât Microsoft a integrat o versiune a acestuia în sistemele sale de operare. Utilizatorii ar putea trece la o unitate comprimată dacă s-au trezit fără spațiu. Câteva clicuri de mouse au fost tot ce a fost nevoie.
Software-ul terților a fost, de asemenea, disponibil. Software-ul de compresie a discurilor a intrat în uz la sfârșitul anilor 1990, deoarece prețurile mediilor de stocare au scăzut și a devenit mai ușor să stocați un număr mare de fișiere în starea lor necomprimată.