Virtualizarea se referă la crearea unui sistem în cadrul unui sistem pentru a partaja resurse. Software-ul de virtualizare este ceea ce face ca acest lucru să se întâmple. Este conceput pentru a crea un mediu care să păcălească alte programe făcându-le să creadă că lucrează pe o mașină dedicată, exclusiv pentru uzul său.
Sistemelor de operare nu le place partajarea, așa că este adesea necesar să-i păcăliți să creadă că nu sunt. Software-ul de virtualizare face prostii creând „instanțe”, care sunt partiții separate pe o mașină. Fiecare instanță crede că este singura și, prin urmare, orice lucru instalat pe ea crede așa. Acest lucru creează un fel de cutie sigilată, în care orice se întâmplă în interior nu poate afecta ceea ce este în exterior. Software-ul de virtualizare jonglează apoi cu resursele mașinii, astfel încât fiecare instanță să aibă ceea ce are nevoie pentru a rula eficient.
Virtualizarea este utilă în multe feluri. Înseamnă că utilizatorii de computere pot încerca mai multe sisteme de operare pe un sistem fără a fi nevoie să-l reconstruiască de fiecare dată. Permite diferitelor platforme să partajeze resurse, mai ales dacă nu necesită multe. De asemenea, poate crea un mini laborator pe un computer, permițând experimentarea fără a risca întreaga mașină.
Cel mai bun exemplu de virtualizare este gazduirea web. Un site web este găzduit pe un server conectat la coloana vertebrală a internetului. Acest server rulează software de virtualizare, care împarte resursele serverului între mai multe servere „virtuale”. Fiecare server virtual crede că este singurul server de pe mașină și funcționează destul de fericit.
Cineva care plătește pentru găzduire web plătește pentru un segment al acestui server și propria instanță. Software-ul de pe fiecare instanță servește apoi site-ul web și totul funcționează ca și cum site-ul ar fi pe un server propriu. Acest lucru reduce costurile în mod semnificativ atât pentru gazdă web, cât și pentru client. Gazda poate avea mult mai mulți clienți care partajează mașini la un cost mult mai mic. Clienții au toate caracteristicile serverelor proprii, fără cheltuiala serverelor dedicate.
De asemenea, companiile se trezesc la ideea de virtualizare. În prezent, se estimează că majoritatea serverelor de afaceri sunt utilizate în cel mult 40%, chiar și în perioadele cele mai aglomerate. Software-ul de virtualizare permite companiilor să găzduiască mai multe platforme software pe fiecare server, utilizând mai mult resursele disponibile. Acest lucru înseamnă că sunt necesare mai puține servere, ceea ce poate duce la o economie semnificativă a costurilor. Economiile de costuri nu vin doar prin faptul că nu trebuie să cumpărați servere suplimentare, ci și prin cheltuielile de alimentare, menținerea lor în funcțiune și întreținerea lor.
Software-ul de virtualizare poate fi folosit și acasă. Computerul care rulează sistemul de operare Windows®, de exemplu, poate rula Linux pe un server virtual, unde în mod normal ar fi dificil să rulați ambele fără multă muncă. Acest lucru permite utilizatorului să utilizeze ambele sisteme fără a interfera cu celălalt.