Software-ul freeware este un software care este oferit publicului larg gratuit. Software-ul este ușor de obținut și poate fi descărcat și partajat după bunul plac. Deoarece software-ul gratuit este protejat prin drepturi de autor, nu este posibil ca nimeni altul decât deținătorul drepturilor de autor să folosească programarea legată de software în dezvoltarea unui produs software nou, o trăsătură care distinge această formă de software de orice programare software care este considerată în domeniu public.
Mulți oameni presupun că software-ul freeware este același cu software-ul shareware. Cu toate acestea, nu este cazul. Shareware-ul este de obicei o versiune limitată a unui pachet software complet care este disponibil pentru utilizare în timpul unei perioade de probă. Adesea, aceste versiuni limitate au un fel de dată de expirare automată încorporată în cod. Când sosește acea dată, shareware-ul încetează să funcționeze, deși produsul continuă să ofere utilizatorului posibilitatea de a achiziționa versiunea completă.
Există multe tipuri diferite de programe gratuite disponibile astăzi. Unele dintre aceste produse sunt exclusiv în scopuri de divertisment, cum ar fi jocuri simple, inclusiv puzzle-uri interactive. Alte forme de programe gratuite sunt structurate pentru a funcționa ca software de procesare a textului, generatoare de foi de calcul, baze de date contabile și chiar software de prezentare. Există produse freeware care fac posibilă deschiderea și citirea documentelor în formate specifice, precum și unele software freeware care sunt ideale pentru crearea diferitelor tipuri de șabloane.
În trecut, software-ul freeware avea tendința de a fi configurat pentru utilizare pe computere desktop și laptop. În ultimii ani, PDA sau asistentul de date personale, programul gratuit a fost dezvoltat pentru a fi utilizat cu o serie de dispozitive portabile. Produsele freeware funcționează bine cu alte forme de software și uneori pot folosi mai puține resurse decât produse similare, care pot costa o mulțime de bani.
Deoarece software-ul freeware nu implică niciun cost, este ideal pentru persoanele care au nevoie de funcțiile oferite, dar nu își pot permite opțiuni de software contra cost, care tind să fie destul de costisitoare. Există unele cazuri în care produsele freeware oferă o gamă mai largă de funcții, cum ar fi permiterea utilizatorilor să salveze documente într-o gamă largă de tipuri de fișiere. Studenții, precum și persoanele cu un venit fix, constată adesea că software-ul freeware oferă tot ce au nevoie și necesită puțin sau deloc timp suplimentar pentru a învăța cum să folosească cât mai bine funcțiile.
Multe produse software gratuite sunt disponibile prin descărcare. În funcție de dimensiunea fișierului, descărcarea și instalarea produsului poate dura ceva timp. Cu toate acestea, chiar și persoanele care accesează Internetul folosind o conexiune dial-up vor descoperi probabil că timpul petrecut în efortul de descărcare este ușor compensat prin achiziționarea unui produs gratuit care oferă toate funcțiile unui software care costă o sumă semnificativă de bani.