Software-ul peer-to-peer este un software de calculator care permite oamenilor să realizeze conexiuni peer-to-peer, fie prin Internet, fie printr-o rețea într-o locație cum ar fi o casă, un birou sau o universitate. Comunicațiile peer to peer permit oamenilor să comunice între ei direct, fiecare computer din rețea acționând atât ca client, cât și ca server. Aceste sisteme pot fi proiectate să fie de natură permanentă sau tranzitorie, în funcție de nevoile utilizatorilor și ale sistemului.
Comunicațiile extrem de descentralizate permise de software-ul peer to peer pot fi foarte utile pentru o serie de situații. Este mai puțin probabil ca astfel de rețele de comunicații să se confrunte cu eșecuri catastrofale, deoarece utilizatorii nu se bazează pe un număr limitat de servere. Ele pot fi, de asemenea, concepute pentru a promova confidențialitatea pentru utilizatori, ceea ce poate reprezenta o îngrijorare atunci când se fac schimb de informații sensibile și limitează riscul expunerii la răspunderi legale, motiv pentru care au devenit atât de populare pentru partajarea ilegală de fișiere.
Atunci când pe server sunt stocate materiale ilegale, gazda serverului este responsabilă. Cu software-ul peer to peer, totuși, oamenii pot schimba fișiere direct între ei, software-ul acționând doar ca un facilitator pentru schimb. Prin urmare, răspunderea legală revine numai celor care partajează fișiere, deoarece aceștia acționează ca gazde pentru materialul ilegal. În urma preocupărilor tot mai mari cu privire la pirateria software-ului, a filmelor și a muzicii, mulți oameni care se angajează într-o astfel de activitate au trecut la utilizarea software-ului peer-to-peer pentru descărcarea și încărcarea lor din acest motiv.
Există, desigur, multe motive legitime pentru ca oamenii să folosească software peer to peer. Un astfel de software poate permite schimbul legal de o mare varietate de tipuri de fișiere, de la documente distribuite între editori până la fișiere audio trimise de muzicieni care lucrează la piese noi. Acest software poate fi folosit și pentru telefonia prin Internet, permițând doi utilizatori să organizeze conferințe video sau audio unul cu celălalt. Oamenii care locuiesc în locații îndepărtate pot găsi că este mai ieftin să comunice cu prietenii îndepărtați în mod regulat cu software peer-to-peer, în contrast cu ridicarea unui telefon.
P2P, așa cum este cunoscut, este disponibil gratuit de la mulți producători și poate fi, de asemenea, achiziționat. Când descărcați software P2P, oamenii ar trebui să fie foarte atenți, deoarece software-ul poate veni cu malware atașat, iar utilizatorii se pot expune la viruși de computer folosind software peer-to-peer, deoarece sistemul nu are rețele de siguranță. Este important să însoțiți utilizarea unui astfel de software cu software antivirus agresiv și să raportați corect administratorii de rețea virușii suspectați. Chiar dacă virusul a fost contractat în cursul unor fapte ilegale, un administrator de rețea este mult mai interesat să protejeze alte computere din rețea decât de acțiunile unui singur utilizator.