Software-ul de domeniu public se referă la software care nu este limitat de un drept de autor. Astfel, poate fi folosit, copiat sau modificat în mod liber, deoarece nimeni nu deține drepturile de a-i restricționa utilizarea. Există o mulțime de programe din domeniul public, dar acestea sunt adesea confundate cu alte câteva tipuri de software, numite freeware, care pot fi obținute gratuit, sau shareware, care se obține de obicei cu o taxă foarte mică. Software-ul de domeniu public este singurul tip în majoritatea cazurilor pentru care nu se aplică nicio limită. Freeware-ul poate fi protejat prin drepturi de autor, iar shareware-ul cu siguranță este. Aceasta înseamnă că nu se află în esență în domeniul public. Altcineva nu poate reproduce software-ul, îl poate copia pentru alte persoane sau îl poate copia pentru a-l vinde fără a încălca legile privind drepturile de autor.
Domeniul public este un termen de prezentare generală pentru orice lucru, de obicei o lucrare creativă, care poate fi folosit în mod liber. De exemplu, Biblia este o lucrare de domeniu public. Poate fi folosit, copiat, vândut, citat, tradus sau modificat fără a încălca drepturile de autor sau privilegiile de brevet ale nimănui. Un exemplu de software de domeniu public este GNU, care face parte din multe sisteme de operare pentru PC.
Deși puteți găsi liste de software din domeniul public, este mai probabil să găsiți liste de software gratuit. În cele mai multe cazuri, acest software nu este cu adevărat în domeniul public. Obținerea dvs. înseamnă că ați obținut o licență de utilizare. Dacă ați instalat vreodată un program de calculator gratuit, probabil că a trebuit să acceptați termenii și condițiile de utilizare a software-ului. Unii dintre acești termeni cu care sunteți de acord vă pot interzice în orice mod să vindeți, să modificați sau să profitați de pe urma software-ului.
Există o serie de programe software libere care nu sunt software de domeniu public. De exemplu, puteți obține cu ușurință copii ale Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® și o varietate de alte programe. De asemenea, atunci când achiziționați un computer, vi se pot oferi mai multe programe gratuite, dar din nou acestea sunt licențiate numai pentru dvs., în loc să vă copiați sau să le distribuiți.
Puteți găsi software din domeniul public într-o varietate de locații. Câteva biblioteci de colegii și universități oferă descărcări și cataloage. Unele dintre cele mai interesante software din domeniul public sunt cheia științelor. Programe precum WebLab și Visual Molecular Dynamics vă permit să creați desene tridimensionale ale moleculelor. Un loc grozav pentru a căuta domeniul public și software gratuit și shareware este Free Software Foundation (FSF). Veți găsi liste de software din domeniul public și orice software care vă acordă licențe automate pentru a utiliza anumite programe. FSF este, de asemenea, specific în a vă spune ce fel de software descărcați.