Spectrul autist este un termen pentru un spectru de-a lungul căruia oamenii pot fi plasați pe baza trăsăturilor autiste pe care le demonstrează. „Selectul de jos” al spectrului autist ar fi autismul complet, extrem de slab funcțional. „Highend-end” al spectrului autist ar include persoane care se comportă aproape în întregime normal sau care ar putea fi considerate excesiv de socializate.
Autismul, în general, este descris ca o dizabilitate care provine din probleme cu sistemul nervos central. Include o gamă largă de simptome, care în multe cazuri sunt deschise pentru dezbatere, iar cauzele nu sunt încă pe deplin înțelese în toate cazurile diagnosticate. Autismul poate fi detectat, de obicei, înainte de vârsta de trei ani, iar anumite trăsături de avertizare pot ajuta la identificarea devreme a dizabilității.
Cele trei clase de bază ale handicapului autist sunt afectarea comunicării, afectarea funcționării sociale și lipsa gândirii imaginative. Adesea, care se manifestă ca trăsături autiste, sunt un set de dizabilități legate de probleme cu inputul sau controlul senzorial.
Deficiența comunicării se poate manifesta ca un număr de lucruri, inclusiv: Utilizarea repetitivă a acelorași fraze sau propoziții întregi; un debut extrem de întârziat pentru învățarea limbii sau vorbirea; neînțelegerea figurilor de stil, bazându-se în schimb pe interpretări literale; incapacitatea de a înțelege indiciile nonverbale și comunicarea; o utilizare extremă a limbajului formal, stilat. În timp ce multe alte trăsături există în spectrul autist, acestea sunt unele dintre cele mai frecvente și ușor de recunoscut.
Deficiența socială se poate manifesta, printre altele, ca: lipsă de empatie; stangacie generala; incapacitatea de a detecta frauda sau a fi înșelat; interacțiuni sociale concise și tăiate; eșec sau lipsă de dorință de a face prieteni; evitarea constantă a contactului vizual.
Deficiența imaginativă se manifestă în general ca: o incapacitate de a înțelege pe deplin modurile abstracte de gândire; utilizarea discursului poetic; focalizare obsesivă; atentie minuta la detalii; incapacitatea de a înțelege lucrurile ca un tot unitar; angajament aproape servil față de rutină.
Este important de reținut că majoritatea persoanelor care se încadrează în spectrul autist vor afișa doar un număr mic dintre aceste caracteristici – într-adevăr, de aceea există un astfel de spectru. O persoană care se trezește afectată de o mare parte din aceste trăsături va fi probabil un autist cu „funcționare scăzută” în spectrul autist. Cineva care prezintă doar o mână poate să nu fi fost niciodată diagnosticat ca autist și ar fi foarte înalt în spectrul autist.
Unele dintre aceste trăsături, după cum probabil se poate observa examinându-le cu atenție, se pot dovedi chiar benefice în anumite circumstanțe. Mulți oameni care se încadrează în partea superioară a spectrului autist se găsesc reușind în domenii specializate. De exemplu, cineva cu un nivel înalt din spectrul autist, care are un focus obsesiv și o atenție incredibilă la detalii, se poate descurca foarte bine ca inginer sau în anumite științe. Multe dintre aceste medii nu necesită niveluri înalte de funcționare socială, permițând în schimb oamenilor care probabil ar fi fost văzuți ca fiind extrem de disfuncționali să înflorească.
În sfârșit, trebuie menționat că spectrul autist este departe de a fi perfect. Studiul autismului este incomplet și există o mare dezbatere cu privire la ce anume constituie și ce nu constituie handicapul.