Spectrul ultraviolet este format din lungimi de undă mai scurte decât lumina vizibilă. Dacă nu sunt orbi, oamenii pot vedea lumina vizibilă. Există totuși raze de lumină pe care nici măcar oamenii cu ochi sănătoși nu le pot vedea. Aceste raze fac parte din spectrul ultraviolet.
Ultraviolet, uneori abreviat UV, înseamnă dincolo de violet. Acest nume este adecvat deoarece violetul este recunoscut ca fiind cea mai scurtă lungime de undă vizibilă. Lumina care este ultravioletă este și mai scurtă și, prin urmare, invizibilă pentru oameni.
Spectrul ultraviolet poate fi mai ușor de înțeles prin vizualizarea unei bare. Dacă o persoană urmează lungimea acelei bare, ea poate crede că poate vedea de la început până la sfârșit. Spectrul ultraviolet poate fi reprezentat printr-o extensie a barei care continuă dar este invizibilă.
Undele UV naturale sunt produse de radiațiile solare. Multe dintre aceste raze nu intră în mediul de viață al omului, deoarece sunt blocate de stratul de ozon. Acesta este un amestec de gaze care acționează ca barieră de protecție a Pământului.
Multe produse care oferă protecție UV pretind că protejează împotriva diferitelor tipuri de lungimi de undă ultraviolete. Spectrul ultraviolet este adesea împărțit în trei părți. Acestea pot fi explicate și folosind exemplul de bară anterior.
Lumina ultravioletă cea mai apropiată de ceea ce persoana crede că este capătul barei se numește aproape ultravioletă sau UVA. Dincolo de acesta este un grup de lungimi de undă care compun segmentul ultraviolet îndepărtat. Acestea se pot referi la razele UVB. Încă mai departe, există o porțiune a spectrului cunoscută sub numele de ultraviolete extreme sau UVC. Acesta este considerat a fi segmentul cel mai consumator de energie și cel mai periculos al spectrului ultraviolet.
Undele din spectrul ultraviolet nu sunt detectate de ochii omului, dar afectează sănătatea umană. Unele dintre efecte sunt dăunătoare, iar altele sunt benefice. De exemplu, oamenii au nevoie de vitamina D. Este esențială pentru producția de calciu și pentru sănătatea celulelor. UVB este în general necesar pentru ca un om să producă o cantitate sănătoasă din această vitamină.
Dimpotrivă, expunerea prea mare la undele UV poate fi dăunătoare. Mulți oameni au suferit arsuri solare. Deși acest lucru este adesea dureros, poate fi considerat daune ușoare în comparație cu ceea ce este posibil. Diferite tipuri de cancer de piele pot rezulta și din expunerea excesivă la UV. De asemenea, este posibilă lezarea ochilor.
Unii oameni folosesc produse speciale pentru a se proteja de expunerea la razele din spectrul ultraviolet. Astfel de produse includ ochelari cu lentile acoperite special și loțiuni de protecție solară. Alți oameni se expun în mod intenționat la undele UV pentru a le afecta culoarea pielii. Pentru aceasta, folosesc de obicei articole precum paturi de bronzat și loțiuni de bronzare.