Etapa 4 este cea mai gravă formă de cancer de rinichi, cu o astfel de denumire însemnând că cancerul s-a răspândit de la rinichi în alte zone ale corpului. Cu cancerul de rinichi în stadiul 4, celulele canceroase au traversat țesutul fibros din jurul rinichiului și s-au răspândit în alte organe sau s-au ramificat la cel puțin un ganglion limfatic. Puțini pacienți cu acest stadiu avansat al bolii trăiesc mai mult de cinci ani, dar speranța de viață depinde de starea generală de sănătate a pacientului. Mulți pacienți aleg să încerce diferite tratamente pentru a le crește speranța de viață și, eventual, a scăpa cu totul de cancer.
Acest stadiu al cancerului poate indica câteva posibilități. Un scenariu este că celulele canceroase au traversat țesutul fibros din jurul rinichiului, afectând cel puțin un ganglion limfatic din apropiere. O altă posibilitate este ca cancerul să fi invadat alte organe. Până în acest moment, poate fi prea târziu pentru a elimina tot cancerul, motiv pentru care multor persoane cu cancer de rinichi în stadiul 4 li se acordă doar câțiva ani de trăit. Mulți pacienți, totuși, iau orice tratament pe care îl pot primi în încercarea de a-și crește speranța de viață sau cel puțin de a-și calma durerea.
În cazurile în care cancerul nu s-a extins prea departe de rinichi, celulele pot fi eliminate din organism prin îndepărtarea chirurgicală a rinichiului și a oricăror ganglioni limfatici afectați. Pacienții al căror cancer s-a răspândit prin organism pot opta în continuare pentru acest tratament pentru a scăpa de majoritatea celulelor canceroase, dar deseori au nevoie totuși de terapie sistemică, care tratează întregul corp. Chimioterapia este un exemplu de tratament sistemic, cu pacienții care iau medicamente care traversează organismul pentru a ucide unele dintre celulele canceroase. Un alt tratament posibil al cancerului de rinichi în stadiul 4 este terapia biologică, în care sistemul imunitar al organismului este folosit pentru a lupta împotriva celulelor canceroase prin administrarea de interleukina-2 sau interferon alfa. Efectele comune ale tratamentului pentru cancerul de rinichi din stadiul 4 includ căderea părului, un sistem imunitar slab și pierderea în greutate.
Potrivit diverselor studii, mai puțin de 10% dintre pacienții diagnosticați cu cancer de rinichi în stadiul 4 supraviețuiesc mai mult de cinci ani. Tratamentul poate crește ușor șansele de supraviețuire în ultimii cinci ani, la fel ca și starea generală de sănătate a pacientului. Pacienții mai tineri tind să se descurce cel mai bine atunci când vine vorba de a lupta împotriva acestei boli. Medicii pot folosi, de asemenea, anumite simptome pentru a determina dacă un pacient este suficient de puternic pentru a lupta împotriva bolii. De exemplu, cei cu febră, scădere în greutate și oboseală sunt adesea mai slabi și mai puțin probabil să supraviețuiască mai mult de cinci ani după diagnosticarea cancerului renal în stadiul 4.