Aurul este una dintre cele mai vechi forme de bani folosite de indivizi și societăți. Un etalon de aur este un sistem monetar în care banii în circulație, adesea bani de hârtie, au o valoare direct legată de un depozit de aur. Monedele fixate la acest standard devin, de asemenea, fixe unele față de altele, permițând schimburi valutare previzibile. Opusul este o monedă fiat, ceea ce înseamnă că băncile centrale au capacitatea de a crește sau reduce masa monetară fără a ține cont de vreun standard fix.
Când istoricii economici se referă la etalonul de aur, ei se referă în general la Standardul de aur internațional stabilit la sfârșitul secolului al XIX-lea. Precipitat de o criză a monedei de argint din Anglia, care a culminat cu suspendarea de către Statele Unite a tuturor plăților de argint, acest standard a început în 19, când Germania unificată a stabilit Reichsmark ca monedă standard de aur strict. Până în 1871, aproape toate puterile economice globale au urmat exemplul.
Acest sistem inițial a atins prima criză odată cu declanșarea Primului Război Mondial. Cheltuielile incredibile ale ducerii acestui război au forțat Marea Britanie să treacă la monede fiat. Tratatul de la Versailles, stabilind condițiile de capitulare, a forțat Germania să predea o mare parte din rezerva sa de aur drept reparații. Aparent, aceasta a fost pentru a întări proviziile de aur ale națiunilor învingătoare. Un efect secundar, însă, a fost că Germania nu avea suficient aur pentru a rămâne pe standardul aur. În ciuda faptului că a rămas o putere industrială majoră, Germania nu a avut de ales decât să treacă la o monedă fiat.
Până la momentul în care Germania și Marea Britanie au reușit o revenire temporară la standardul aur la mijlocul anilor 1920, alte economii majore, inclusiv SUA, părăseau acesta. Standardul Internațional de Aur a murit oficial la Conferința de la Londra din 1933, când națiunile participante nu au putut cădea de acord cu privire la valoarea aurului în sine. După cel de-al Doilea Război Mondial, economiști influenți precum John Maynard Keynes au argumentat cu succes împotriva revenirii la acest standard, iar valutele au început să se tranzacționeze în baza acordului de la Bretton Woods. Prăbușirea Bretton Woods în 1972 a inaugurat era monedelor flotante, iar aurul și-a pierdut chiar și statutul de bază pentru contabilitatea rezervelor băncii centrale.
Deși existența unui sistem de monede fixe a permis o expansiune extraordinară a comerțului global, standardul aur nu a fost lipsit de probleme semnificative. Deoarece ofertele de aur cresc mai lent decât economiile, standardul este foarte deflaționist. Statele Unite, de exemplu, au trecut prin perioade de deflație care au durat până la 14 ani după trecerea la ele. Pot apărea, de asemenea, distorsiuni locale enorme ale valorii; în timpul Marii Foamete de Cartofi, de exemplu, era mai profitabil pentru irlandezi să exporte cartofi în Anglia decât să-i vândă localnicilor înfometați. Făcând comerțul internațional mai previzibil, standardul aur pune presiune asupra autorităților fiscale pentru a se îndepărta de tarifele de import și la impozitele pe venit și vânzări impuse propriilor cetățeni. Creditul devine foarte strâns în economiile bazate pe acest standard, deoarece guvernele nu au capacitatea de a tipări mai mulți bani atunci când economia are nevoie de ei.