Arterele carotide, situate în gât, sunt sursa majoră de flux sanguin bogat în oxigen către creier. Stenoza arterei carotide (CAS) apare atunci când aceste artere devin groase și mai înguste, prin urmare întrerupând o parte din acest necesar de sânge. În timp ce stenoza ușoară a arterei carotide apare la majoritatea oamenilor pe măsură ce îmbătrânesc, cu cât blocajul este mai mare, cu atât sunt mai mari șansele ca cei afectați să sufere un accident vascular cerebral sau un atac ischemic tranzitoriu (mini-accident vascular cerebral).
Stenoza arterei carotide poate fi rezultatul unuia sau mai multor factori. Placa de colesterol și grăsimi se poate acumula în arteră, creând o cale mai îngustă pentru fluxul sanguin. Nivelurile ridicate de trombocite din sânge pot forma, de asemenea, coagulare în artere, blocând calea.
Când un accident vascular cerebral este cauzat de stenoza arterei, de obicei artera s-a îngustat și trombocitele s-au acumulat în punctul îngust pentru a forma un cheag. Pe măsură ce sângele se acumulează în spatele cheagului, cheagul poate fi în cele din urmă trecut în creier. În plus, cheagul împiedică sângele să ajungă la creier, iar întreruperea fluxului, chiar dacă este temporară, ucide celulele creierului și poate afecta funcția creierului.
Se estimează că din cele 600,000 de accidente vasculare cerebrale care apar în fiecare an numai în SUA, aproximativ o pătrime până la jumătate sunt cauzate de stenoza arterei carotide. Prin urmare, detectarea și tratamentul precoce ar putea ajuta la prevenirea a 150,000-300,000 de accidente vasculare cerebrale în fiecare an în SUA. Detectarea și tratamentul CAS depinde de simptome și de gradul în care arterele carotide sunt îngustate.
În unele cazuri, în timpul examenului medical anual, medicul va auzi un sunet numit zgomot când folosește un stetoscop. Dacă se observă un sunet, pacientul va fi probabil supus unei ecografii Doppler a arterei carotide pentru a confirma stenoza. Când este detectată stenoza arterei carotide, sunt efectuate teste suplimentare pentru a evalua gradul de stenoză.
Angiogramele sau cateterizările folosesc colorant de contrast pentru a contura și măsura stenoza. De asemenea, pot fi utilizate imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) și tomografia computerizată (CT). Pentru pacienții cu stimulatoare cardiace, RMN-urile sunt contraindicate deoarece pot întrerupe semnalele stimulatorului cardiac, iar angiografiile prezintă un anumit risc de accident vascular cerebral. Un test neinvaziv, oculopletismografia, evaluează tensiunea arterială în fiecare ochi și poate arăta dacă fluxul sanguin semnificativ către ochi este afectat de stenoza arterei carotide.
Din păcate, primul simptom al stenozei arterei carotide poate fi afectarea funcției creierului, un mini-accident vascular cerebral sau un accident vascular cerebral complet. Examenele fizice anuale pot ajuta la detectarea precoce și, prin urmare, sunt recomandate. Pacienții cu antecedente familiale semnificative de CAS sau accidente vasculare cerebrale trebuie să își informeze medicii. Fumatorii si obezi au un risc mai mare de CAS si ar trebui monitorizati. Cei cu un număr mare de colesterol sunt, de asemenea, expuși riscului.
Dacă CAS este prezent, dar blochează mai puțin de 50% din arteră, tratamentul include reducerea factorilor de risc pentru stenoză ulterioară, cum ar fi renunțarea la fumat, diete cu conținut scăzut de grăsimi și exerciții fizice prescrise. Acestea sunt în general combinate cu administrarea unui anticoagulant, cum ar fi aspirina. Doza este foarte mică, în esență o aspirină „bebe” (81 mg) pe zi.
Alte anticoagulante, cum ar fi warfarina, pot fi, de asemenea, prescrise. Factorii de risc ai warfarinei pot include sângerări excesive și vânătăi. Cei care iau warfarină sunt monitorizați îndeaproape prin teste de sânge și au anumite restricții alimentare.
Când stenoza arterei carotide este mai mare de 50%, pot fi folosite mai multe strategii pentru a o trata. Endarterectomia carotidiană este o procedură chirurgicală în care chirurgul deschide artera și îndepărtează formarea plăcii și blocajele. Fără complicații, cei mai mulți care vor primi această intervenție chirurgicală vor ieși din spital în câteva zile. Efectele endarterectomiei durează până la 20 de ani și scad semnificativ factorii de risc pentru accident vascular cerebral.
În unele cazuri, când riscul de anestezie generală este prea mare, cardiologii efectuează o angioplastie carotidiană. Aceasta implică introducerea unui cateter, în general printr-o arteră din coapsă, și trecerea acestuia în secțiunea îngustată a arterei carotide. Odată ajuns acolo, un balon atașat de cateter este umflat pentru a deschide artera.
După umflarea balonului, este plasat un tub metalic gol, numit stent, pentru a menține artera deschisă. Avantajul acestei metode este că nu se efectuează sub anestezie generală; pacienții sunt de obicei conștienți în timpul procedurii și pleacă acasă câteva ore mai târziu. Cu toate acestea, aceasta este o procedură relativ nouă și rezultatele pe termen lung nu sunt disponibile.
Deoarece stenoza arterei carotide poate provoca riscuri atât de grave pentru sănătate, este recomandabil să urmați un plan de prevenire, mai degrabă decât de vindecare. Exercițiile fizice, dieta raționată și nu fumatul sunt toate modalități de a reduce formarea plăcii în artere. De asemenea, controalele anuale pot ajuta la detectarea stenozei în stadii incipiente, astfel încât accentul se poate pune pe schimbări destul de simple de comportament pentru a evita progresia.