Ștergerea computerului este ștergerea permanentă a fișierelor sau informațiilor sensibile de pe hard diskul sau discul unui computer. Face ceea ce nu fac ștergerile simple de fișiere, golirea coșului de reciclare, formatarea hard diskului și repartiționarea hard diskului – șterge toate urmele fișierelor și folderelor, astfel încât acestea să nu poată fi accesate de către terți. Toate metodele menționate mai sus pot fi contracarate și datele pot fi recuperate chiar și după ce acțiunile lor au fost întreprinse.
Elementul cheie de înțeles atunci când încercați să înțelegeți cum funcționează ștergerea computerului este că ștergerile standard ale fișierelor și folderelor nu șterg fișierele sau folderele în mod direct. Apăsarea unei taste de ștergere sau golirea unui coș de reciclare pur și simplu șterge calea către fișier sau folder. Fișierul sau folderul rămâne în continuare pe un computer, așteaptă să fie accesat prin rute netradiționale. Calculatoarele au o resursă numită Tabel de alocare a fișierelor (FAT) care face posibil accesul fișierelor și folderelor presupus șterse chiar și după ce au avut loc ștergeri. FAT stochează toate informațiile necesare pentru a prelua fișiere sau foldere. Suprascrierea FAT este singura modalitate de a elimina cu adevărat accesul la ele.
Reformatarea unui hard disk este adesea considerată că șterge toate informațiile de pe un disc. Cu toate acestea, pentru a șterge cu adevărat informațiile de pe disc, utilizatorii ar trebui să ia în considerare ștergerea hard diskului, reformatarea discului și apoi scrierea de zerouri pe tot discul. Ștergerea computerului este o practică standard în agențiile guvernamentale care cer ca informațiile conținute pe computere să fie păstrate confidențiale sau private, deși metodele lor pot fi mai precaute. Nu este neobișnuit ca agențiile guvernamentale să folosească magneți pentru a demagnetiza un disc și a-l face inoperabil înainte de a-l distruge fizic.
Utilizatorii sunt sfătuiți să investească în ștergerea computerelor înainte de a arunca, a oferi sau a-și vinde computerele vechi. Oricine obține un computer care nu a suferit o ștergere a hard diskului poate fi capabil să recupereze datele de pe acesta. Persoanele care folosesc computere pentru a-și stoca informațiile financiare, de exemplu, riscă să li se fure informațiile personale dacă dispozitivele lor nu sunt supuse unei ștergere de computer.
Software-ul există pentru a face ștergerea computerului ușoară pentru utilizatorul obișnuit, care nu poate șterge manual datele de pe unitățile lor. Acest software poate fi achiziționat de la magazinele de vânzare cu amănuntul sau descărcat de pe Internet contra cost. Când folosesc aceste utilitare, consumatorii ar trebui să ia în considerare rularea software-ului de mai multe ori, astfel încât hard disk-urile să fie rescrise de mai multe ori. Acest lucru va face foarte dificil pentru terți să obțină acces la informații vechi.