Ștergerea datelor este actul de ștergere a informațiilor de pe un computer, cel mai adesea făcut pentru a elibera spațiu pentru fișiere mai noi. Unii indivizi practică ștergerea de rutină a fișierelor pentru a îmbunătăți performanța computerelor lor. Ștergerea datelor se poate face și în scopuri de securitate, mai ales atunci când integritatea unui sistem a fost compromisă de o parte externă. În acest sens, ștergerea datelor poate fi efectuată pentru a se asigura că informațiile sensibile nu sunt obținute de către alte persoane. Acest lucru implică un tip de ștergere mai amănunțit, deoarece fișierele „șterse” pot fi încă recuperate de pe hard disk-uri cu software specializat.
Hard disk-urile computerelor au o cantitate finită de spațiu pentru stocarea datelor, ceea ce face necesară ștergerea datelor atunci când unitatea nu mai poate găzdui informații noi. Un exemplu comun al acestei necesități este atunci când utilizatorii încearcă să instaleze programe noi în computerele lor, doar pentru a fi alertați că hard disk-ul nu are spațiu pentru a conține fișierele de program primite. Când se întâmplă acest lucru, utilizatorii vor trebui să elibereze mai mult spațiu ștergând o cantitate adecvată de fișiere din sistemul lor.
O altă cauză comună pentru ștergerea datelor este menținerea performanței computerului. Multe sisteme de operare creează fișiere temporare pe hard disk pentru a facilita operațiunile acestuia. Dacă hard disk-ul este aproape de capacitate, acest lucru poate cauza încetinirea computerului, deteriorarea performanței computerului. Deși acest lucru se întâmplă rar în rândul majorității utilizatorilor, unii indivizi își fac un obicei din a menține o anumită cantitate de spațiu liber pe hard disk-urile lor, ștergând în mod obișnuit toate fișierele temporare.
Curățarea unui hard disk poate fi, de asemenea, o funcție a securității datelor. În unele cazuri, un computer poate fi infectat cu un virus rău intenționat care fie face sistemul inutilizabil, fie transferă ilegal informații către un utilizator de la distanță neautorizat. Dacă virusul nu poate fi eliminat prin mijloace software convenționale, proprietarii vor trebui să ștergă orice fișiere infectate pentru a preveni alte daune. Scenariile cele mai defavorabile implică reformatarea hard diskului, ceea ce duce la o ștergere completă a datelor.
Majoritatea, dacă nu toate, sistemele de operare oferă mai multe asigurări împotriva ștergerii accidentale sau neautorizate a datelor. Fișierele marcate pentru ștergere prin utilizare normală, de exemplu, sunt de obicei mutate într-un director separat din care pot fi restaurate în locurile inițiale din sistem. Ștergerea datelor din aceste directoare are ca rezultat ștergerea lor efectivă.
Cu toate acestea, majoritatea sistemelor nu șterg neapărat datele; în schimb, informațiile sunt marcate pentru suprascriere atunci când este nevoie de spațiu pe hard disk. Informațiile pot fi în continuare preluate din sistem prin utilizarea unui software de recuperare a datelor. Pentru a elimina complet datele din sistem, proprietarii vor trebui să folosească un software de ștergere a datelor care șterge definitiv toate urmele datelor.