Sticla reflex reflectă în general lumina care vine din exterior. Adesea, are șanțuri formate la unghiuri de 45°, permițând unei undă luminoasă să treacă într-o cameră de lichid sau gaz, unde viteza sa se schimbă, ducând la o schimbare a direcției. Fenomenul de refracție este de obicei principiul din spatele utilizării acestui sticla, iar proprietatea unui material care schimbă direcția și viteza luminii se numește indice de refracție. Canelurile din sticla reflexă pot avea prisme reflectorizante gravate, care pot sparge unda luminoasă în părțile sale. Adesea folosită în instrumentele științifice, sticla reflexă ajută la determinarea conținutului de lichid sau gaz dintr-o probă pe baza reflexiei și refracției luminii care trece prin.
Dacă există gaz într-un indicator, de exemplu, zona va fi strălucitoare, deoarece lumina trece de obicei la un unghi de 45°. De obicei, nu are loc refracția, ceea ce poate face ca lumina să se rotească în unghi drept și să apară ca o culoare argintie. Când lichidul este într-o cameră, lumina va continua să treacă în probă și să fie refractată. Pereții din acest tip de indicator de obicei nu reflectă lumina, care este adesea absorbită de lichid. O colorație închisă apare de obicei în interior atunci când cineva privește prin sticlă o probă lichidă, chiar dacă fluidul este incolor.
Manometrele cu sticlă reflexă sunt adesea folosite în laboratoare din cauza costului scăzut de cumpărare și exploatare. Oamenii de știință și cercetătorii pot beneficia, de asemenea, de comoditatea citirii acestora față de alte tipuri de instrumente. Cu toate acestea, dispozitivele nu pot prezenta o separare între diferite lichide sau culoarea reală a fluidului. În general, nu sunt potrivite pentru utilizare cu fluide corozive sau cu abur sau apă de înaltă presiune.
Astfel de instrumente pot fi proiectate ca indicatori cu tub de sticlă, indicatori de nivel care sunt sudați pe un container, indicatori de proces cu ochi de taur sau indicatori de nivel magnetic. Alte produse din sticlă reflexă sunt folosite pentru manometrele cazanelor de apă. Sticla de pe televizoarele cu ecran cu cristale lichide (LCD) rezistente la apă și componentele care reflectă lumina ultravioletă de pe imprimante au adesea și proprietăți reflexe.
Pe lângă o structură canelată, sticla reflexă poate fi netedă și alungită sau de formă circulară. Uneori, proprietățile acestui tip de sticlă pot inhiba o aplicare. Ca urmare au fost realizate produse cu proprietăți antireflex, care pot transmite lumina și mai eficient. Sticla solară este un exemplu, deoarece este de obicei necesar un nivel maxim de lumină pentru a genera electricitate.