Stimularea nervului vag este un tratament neurologic care presupune stimularea constantă a nervului vag, unul dintre cei 12 nervi cranieni. Acest tratament este utilizat la persoanele cu forme de epilepsie și depresie care rezistă altor tipuri de tratamente, iar cercetările au fost, de asemenea, efectuate pentru a vedea dacă ar putea fi util în tratamentul diferitelor alte probleme neurologice, cum ar fi boala Alzheimer. Mecanismul prin care funcționează stimularea nervului vag nu este cu adevărat înțeles, deși există câteva teorii care explică fenomenul.
Cunoscută și sub denumirea de stimulare a nervului vagal, această procedură începe cu o intervenție chirurgicală în care nervul vag din gât este învelit într-un plumb atașat la o baterie din piept. Procedura poate fi efectuată sub anestezie locală în regim ambulatoriu, sau ca procedură internată cu anestezie generală, în funcție de pacient și de preferințele neurochirurgului care efectuează intervenția chirurgicală. După implantarea dispozitivului, acesta este programat de către un neurolog folosind o baghetă de programare, neurologul determinând cel mai potrivit nivel de stimulare.
Dispozitivul se pornește și se oprește, oferind stimulare intermitentă nervului vag. Pentru persoanele cu depresie, acest lucru pare să declanșeze producția de neurotransmițători care pot aduce chimia creierului înapoi la aliniere, reducând simptomele depresiei. La pacienții cu epilepsie, stimularea nervului vag poate preveni convulsii sau poate opri crizele în curs; dispozitivul poate fi declanșat cu un magnet, permițând epilepticilor care experimentează aure să declanșeze stimulatorul dacă simt că este pe cale să apară o criză.
Acest aparat poate rezista intre unu si 15 ani in organism, in functie de programare. Semnalele puternice trimise mai frecvent tind să uzeze bateria, necesitând o înlocuire mai rapidă, în timp ce semnalele mai slabe și mai intermitente sunt mai puțin consumabile. Ca regulă generală, pacienții nu știu când dispozitivul este pornit, deși defecțiunile pot determina pacienții să experimenteze senzații ciudate care pot fi corectate prin reprogramarea sau înlocuirea dispozitivului.
Denumită uneori stimulator cardiac pentru creier, stimularea nervului vag poate fi o opțiune de tratament pentru pacienții care nu par să răspundă la alte tratamente și tehnici de management. Deoarece nu implică o intervenție chirurgicală asupra creierului, este mult mai puțin invaziv decât unele opțiuni de tratament, iar riscurile sunt mult reduse. Riscurile stimulării nervului vag pot include dezvoltarea apneei în somn, dificultăți de înghițire, tuse și răgușeală, împreună cu infecția locului chirurgical sau defecțiuni ale dispozitivului care provoacă disconfort.