Unul dintre aspectele pozitive ale utilizării stimulării nervului vag pentru depresie este că acest tratament ar putea trata formele severe de depresie și, altfel, rezistente la tratament. Are o rată scăzută de recidivă și poate îmbunătăți energia, somnul și starea de spirit a pacientului. În plus, nu are aceleași efecte secundare ca și alte tratamente pentru depresie. Stimularea nervului vag pentru depresie are, totuși, propriile efecte secundare care ar trebui luate în considerare cu atenție. În plus, necesită o intervenție chirurgicală.
Pentru ca stimularea nervului vag pentru depresie să funcționeze, un medic trebuie să implanteze o mașină, numită generator de impulsuri, în zona pieptului și să atașeze fire la unul dintre nervii vagi. Generatorul, de dimensiunea unui ceas de buzunar, trimite impulsuri electrice nervului care, la rândul lor, stimulează zonele din creier care afectează starea de spirit și alte funcții. Implantarea generatorului duce la unul dintre aspectele negative ale acestui tratament: interventia chirurgicala. Pacienții trebuie să fie supuși anesteziei generale sau locale în timp ce dispozitivul este implantat. În plus, pot apărea complicații de la intervenția chirurgicală, iar generatorul de impulsuri s-ar putea să funcționeze defectuos sau să se miște, ceea ce poate necesita o altă intervenție chirurgicală pentru remediere.
Odată ajuns în corp, generatorul de impulsuri trimite un impuls electric de 30 de secunde către nervul la fiecare cinci minute. În timp ce experții nu știu de ce aceste impulsuri tratează depresia, studiile inițiale par să indice că o fac. Stimularea nervului vag pentru depresie poate îmbunătăți starea de spirit și stilul de viață al unei persoane fără a provoca disfuncție sexuală, creștere în greutate sau insomnie, așa cum pot face unele medicamente. În plus, nu va cauza pierderi de memorie. La fel ca multe alte tratamente, stimularea nervului vag poate avea însă unele efecte secundare.
În timpul impulsului de 30 de secunde, o persoană poate simți furnicături ale pielii. Stimularea nervului vag în acest fel poate provoca, de asemenea, dureri de stomac sau vărsături. În plus, poate provoca și modificări ale vocii, răgușeală sau dureri în gât. Pacienții pot avea, de asemenea, probleme la înghițire și pot avea dureri de gât și probleme de respirație în timpul impulsurilor. Dacă efectele secundare afectează negativ activitățile, generatorul de impuls poate fi oprit prin plasarea unui magnet peste zona în care a fost implantat generatorul.
Efectele secundare pe termen lung pentru stimularea nervului vag pentru depresie nu au fost încă experimentate. Pe măsură ce acest tratament este studiat în continuare, se vor afla mai multe despre beneficiile și riscurile sale. Ca atare, este important ca un pacient să înțeleagă că acest tratament trebuie efectuat cu o înțelegere adecvată a riscurilor și beneficiilor. De fapt, conform Administrației pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA), dispozitivul poate agrava depresia în unele cazuri. Cu toate acestea, FDA a aprobat acest tratament pentru tratarea anumitor tipuri de depresie, deși poate fi utilizat numai după ce au fost încercate cel puțin patru tratamente medicale pentru depresie.