Stratul de ozon este o porțiune din atmosfera Pământului care conține niveluri relativ ridicate de ozon, O3. Atmosfera Pământului este formată din multe straturi diferite și este alcătuită în principal din azot, oxigenul fiind al doilea element cel mai comun. Stratul de ozon este important din mai multe motive, dar în primul rând pentru că ajută la protejarea vieții de pe pământ de radiațiile ultraviolete dăunătoare.
Ozonul însuși este o formă particulară de oxigen, în care trei atomi ai elementului s-au legat împreună. Este otrăvitor pentru oameni să respire direct și este considerat un poluant dacă este găsit lângă suprafața Pământului. Numele provine de la cuvântul pentru mirosul special cu care este asociat, care apare în timpul furtunilor cu fulgere.
Stratul de ozon, ca și atmosfera Pământului în sine, nu are o limită exactă. În general, este privit ca fiind stratul de gaze la 10 până la 20 mile (15 până la 35 km) deasupra suprafeței Pământului. Concentrația de ozon în strat este mare în comparație cu oriunde altundeva, dar este încă relativ scăzută. Chiar și în porțiunile cele mai dens concentrate, ozonul reprezintă doar câteva părți per milion.
Ozonul este deosebit de important pentru oameni, deoarece are proprietatea unică de a absorbi radiațiile ultraviolete. Există trei tipuri principale de radiații ultraviolete (UV), cunoscute sub numele de UV-A, UV-B și UV-C. Când funcționează corect, acest strat de atmosferă elimină complet radiațiile UV-C, care sunt cele mai dăunătoare pentru oameni. De asemenea, reduce drastic cantitatea de UV-B care ajunge la suprafața Pământului – UV-B este radiația responsabilă pentru multe tipuri de cancer de piele și arsuri solare.
În anii 1970, a devenit evident că stratul de ozon disparea încet. S-a descoperit că acesta a fost un rezultat direct al utilizării anumitor catalizatori eliberați în cantități mari de către oameni. Un număr de țări au făcut pași mici pentru a reduce emisiile acestor catalizatori – în special clorofluorocarburi (CFC) -, dar pașii au fost în general destul de limitati. În 1985, însă, deasupra Antarcticii a fost descoperită o gaură enormă în stratul de ozon.
Gaura a oferit impulsul necesar unei mișcări la nivel mondial pentru a ajuta la protejarea acestui strat al atmosferei. În doi ani de la descoperirea sa, Protocolul de la Montreal a fost ratificat, limitând sever producția de compuși care epuizează stratul de ozon. La mijlocul anilor 1990, utilizarea compușilor care epuizează stratul de ozon a fost redusă drastic, iar stratul de ozon era pe cale de recuperare.
Deși atmosfera este încă cu mult sub nivelurile sale istorice de ozon, epuizarea ei pare să fi încetinit dramatic, iar pericolul cel mai imediat pare să fi trecut. Stratul de ozon servește drept exemplu emoționant pentru mulți oameni că națiunile lumii sunt capabile să ia măsuri relativ rapide și concrete în fața unei catastrofe globale iminente.