Stresul oxidativ apare adesea ca efect secundar al funcționării umane normale. Când celulele din corpul uman folosesc oxigenul pentru a produce energie, ele pot crea molecule reactive cunoscute sub numele de radicali liberi. Moleculele de radicali liberi sunt instabile deoarece le lipsește un electron. În interiorul corpului, ele pot reacționa cu aproape orice altă moleculă. Stresul oxidativ este deteriorarea celulară asociată cu reacția chimică dintre radicalii liberi și alte molecule din organism.
Se crede că leziunile celulare cauzate de stresul oxidativ se află în spatele unui număr de boli, cum ar fi cancerul sau bolile autoimune. Organismul folosește în general nutrienți cunoscuți ca antioxidanți pentru a controla stresul celular. Se crede că antioxidanții întăresc imunitatea, precum și previn cancerul, bolile de inimă, diabetul și degenerescența maculară. Antioxidanții pot chiar ajuta la încetinirea semnelor de îmbătrânire și progresia bolii Alzheimer.
Stresul oxidativ apare de obicei atunci când există mai mulți radicali liberi decât antioxidanți în organism. Când nivelurile de radicali liberi și antioxidanți sunt dezechilibrate, radicalii liberi sunt lăsați să se lege chimic de celulele corpului. Radicalii liberi sunt atât de instabili încât pot reacționa cu aproape orice alt tip de moleculă. Se crede că sunt capabili să distrugă celulele și proteinele din organism. Radicalii liberi pot fi responsabili pentru deteriorarea ADN-ului unei celule, astfel încât celula se mută și se reproduce fără control, formând un cancer.
O anumită cantitate de stres oxidativ este aproape întotdeauna un rezultat inevitabil al îmbătrânirii. Alți factori care pot contribui la stresul celular oxidativ includ fumatul de țigară, poluarea, expunerea la excesul de lumină solară și alimentația deficitară. Medicii cred că stresul celular poate fi controlat în mare măsură prin evitarea țigărilor, utilizarea protecției UV și o dietă bogată în antioxidanți.
Antioxidanții sunt nutrienți care, în general, acționează pentru a curăța organismul de radicalii liberi prin renunțarea la un electron. Când o moleculă de radical liber preia un electron dintr-o moleculă antioxidantă, radicalul liber se stabilizează. Odată stabilizat, radicalul liber nu mai poate provoca daune.
Antioxidanții comuni includ vitaminele A, C și E. Zincul, seleniul și polifenolii din plante sunt antioxidanți bine-cunoscuți. Antioxidanții se găsesc cel mai adesea în fructe, legume, ierburi și ceaiuri. Profesioniștii medicali sunt în general de acord că o dietă bogată în antioxidanți poate ajuta la încetinirea progresului normal al stresului oxidativ.