Structuralismul este o teorie rațională cu o bază largă care se concentrează pe semne și organizare în diferite aspecte ale culturii umane. În timp ce această abordare poate fi aplicată în diferite domenii de studiu, de la antropologie la psihologie, utilizarea sa primară a avut loc în studiile de limbă și literatură. Structuraliștii se concentrează pe defalcarea informațiilor în elemente mici pentru studiu. Ei sunt în continuare interesați de clasificarea și clasificarea acestor unități de informații.
Mișcarea structuralismului a luat loc la începutul și mijlocul secolului al XX-lea și a câștigat pentru prima dată proeminență în Franța cu figuri notabile precum Claude Levi-Strauss, Roland Barthes și Jaques Derrida. Savanții acestei epoci au devenit interesați de modul în care lumea a fost definită prin structuri care puteau fi clasificate și studiate. Antropologii, de exemplu, au investigat sistemele dezvoltate precum ritualurile religioase și, de asemenea, au cercetat epistemele sau metodele comune pe care culturile le folosesc pentru a obține cunoștințe. Psihologii, pe de altă parte, au determinat modul în care experiențele, simbolurile și viziunile comune au modelat mintea umană, în timp ce cercetătorii politici au luat în considerare regulile guvernelor. Într-un fel, structuralismul și accentul său pe colectiv și categoric a devenit un răspuns la existențialism și dependența acestuia de experiențe unice și individuale.
Studiile lingvistice au devenit domeniul în care structuralismul a luat cel mai puternic stăpânire. Persoane precum Ferdinand de Saussure au aplicat teoria construcției limbajului prin lingvistica structurală. Această abordare s-a concentrat pe determinarea componentelor comune ale sistemelor lingvistice. Relația dintre sunete și semnificațiile cuvintelor – sau semnificant și, respectiv, semnificat – au fost acordate o atenție deosebită. În lingvistica modernă, cercetătorii structurali studiază cele mai mici segmente individuale de cuvinte care produc sunet sau sens, altfel cunoscute sub denumirea de foneme și morfeme.
Abordări similare au găsit, de asemenea, un bastion în critica literară structuralistă. În esență, savanții literari aplică metode structurale operelor de ficțiune, iar singura lor sursă de studiu sunt lucrările propriu-zise. O astfel de abordare ar putea include găsirea de tipuri comune de personaje, decoruri sau puncte de poveste între diferite romane, în special romane de gen categoric. Criticul structural poate căuta și modele și asocieri în cadrul unui singur text. Apa, de exemplu, poate juca un rol proeminent în diferite puncte de progres dintr-un roman. În esență, comparația și coeziunea sunt accentuate în critica structurală.
Fundamentul structuralismului a fost atât lăudat, cât și criticat. Susținătorii cred că filosofia permite o metodă obiectivă și fiabilă de cercetare și studiere a diferitelor principii și componente culturale. Criticii susțin însă că studiul structuralist este prea îngust și steril. Nu ia în considerare factori precum influențele istorice sau emoțiile umane și încearcă să clasifice problemele complexe în categorii convenabile. Ca răspuns, unii oponenți au dezvoltat o abordare opusă cunoscută sub numele de post-structuralism, care a subliniat structura, ordinea și interpretările înguste.