Substanța P este o peptidă mică care transmite semnale de durere de la nervii senzoriali către sistemul nervos central. De asemenea, a fost asociat cu reglarea stresului și a anxietății. Se crede că acest compus contribuie la astfel de tulburări dureroase precum artrita și fibromialgia.
Peptidele sunt lanțuri mici de aminoacizi. O neuropeptidă este una care este implicată în mediarea senzațiilor și a răspunsurilor emoționale, cum ar fi plăcerea, durerea, setea și foamea. Exemple sunt compușii numiți endorfine, care mediază senzațiile de plăcere și substanța P, care transmite sentimente de durere și anxietate. Astfel de substanțe chimice sunt cunoscute ca neurotransmițători și sunt mijloacele de comunicare între celulele nervoase.
Substanța P, cunoscută și sub numele de SP, se găsește în măduva spinării și creier. Pentru ca SP să-și transmită semnalul, trebuie să se lege de o moleculă care va transmite semnalul către sistemul nervos central. Un astfel de compus este cunoscut ca receptor. SP se leagă de un receptor care face parte dintr-o familie de receptori cunoscuți sub numele de receptori de neurokinină 1. Astfel, senzația de durere sau inflamație la nivelul pielii, articulațiilor sau mușchilor este transmisă creierului pentru a fi percepută ca durere.
Capsaicina, compusul care oferă ardeiului iute picant, blochează activitatea substanței P. Este folosită ca o cremă topică pentru a ajuta la ameliorarea durerii artritei și a altor afecțiuni dureroase. Compușii care inhibă receptorul SP sunt examinați ca potențiale medicamente pentru ameliorarea durerii.
Mai recent, rolul substanței P a fost extins pentru a include răspunsul la stimuli nocivi. Pare să integreze durerea, anxietatea și stresul. După cum era de așteptat cu un astfel de rol, SP se găsește în părți ale creierului despre care se știe că sunt implicate în comportamentul emoțional. Receptorii neurokininei 1 se găsesc și în aceste regiuni ale creierului.
SP este, de asemenea, implicat în răspunsul la greață. Centrul din trunchiul cerebral responsabil pentru vărsături conține niveluri ridicate de SP și un receptor SP. Un medicament care blochează SP este disponibil comercial pentru a preveni greața la pacienții cu chimioterapie.
S-a teoretizat că SP poate fi implicată în dezvoltarea fibromialgiei, o afecțiune a durerii persistente. Se crede că nivelurile crescute de SP în măduva spinării ar putea provoca o conștientizare sporită a durerii. Astfel, un stimul destul de normal ar fi perceput de organism ca fiind dureros.
SP face parte dintr-o familie de neuropeptide, inclusiv un membru strâns înrudit cunoscut sub numele de neurokinină A, care este produsă din aceeași genă, dar este procesată diferit. Un alt membru al familiei este neurokinina B. Există, de asemenea, diferite tipuri de receptori, specializați pentru diferitele neurokinine. Totuși, toți leagă SP într-o oarecare măsură. Biochimia substanței P este în mod clar destul de complexă.