Cercul lui Willis este un inel sau cerc de artere situat la baza creierului. Este, de asemenea, cunoscut sub mai multe alte nume, cel mai frecvent Cercul arterial cerebral și Cercul arterial Willis. Această parte a creierului a fost descoperită pentru prima dată de medicul englez Thomas Willis în secolul al XVII-lea. Cercul este important pentru el însuși și pentru creier, deoarece modul în care sunt dispuse arterele oferă o formă de rezervă în cazul în care oricare dintre ele este obstrucționată. Dacă o arteră este îngustă sau blocată, fluxul de sânge din celelalte artere din cerc va fi cel mai adesea suficient pentru a păstra fluxul necesar către creier și pentru a preveni deteriorarea.
Odată ce Cercul lui Willis a fost descoperit, s-au efectuat ani de cercetare asupra scopului și funcțiilor sale. S-a stabilit că cercul oferă sângele și combustibilul necesar pentru toate procesele gândirii și chiar procesele fizice din creier. Acest grup foarte eficient de artere furnizează în esență tot sângele care vine și pleacă din creier, de care are nevoie pentru a supraviețui și a funcționa.
Deși s-a descoperit că modelul de buclă în care se află arterele creează întărirea fluxului sanguin și reduce foarte mult riscul modificărilor tensiunii arteriale în creier, acesta nu este complet infailibil. Unele blocaje cauzate de resturi sau cheaguri de sânge sau chiar hemoragii sunt încă capabile să provoace efecte devastatoare, cum ar fi accidente vasculare cerebrale. Uneori, chiar și moartea poate apărea dacă aceste blocaje se întâmplă să fie suficient de mari sau să apară în locul greșit.
Mulți presupun că această structură poate fi reprezentată corect prin diagramele prezentate în cărți, care este mult mai complexă ca formă decât un simplu cerc. Adevărul este însă că aproximativ două treimi din populația umană nu are un „cerc” complet – majoritatea au una sau mai multe conexiuni lipsă. Nicio dovadă concretă nu susține că o persoană cu un Cerc de Willis incomplet prezintă un risc mai mare de accident vascular cerebral.
În timp ce Cercul lui Willis poate să nu fie studiat la fel de atent ca funcțiile superioare ale creierului și ale gândirii, este în general acceptat ca cea mai importantă parte a creierului. Fără această structură, sângele nu ar curge corect către creier și funcțiile acestuia ar fi imposibile. Se spune adesea că viața în sine nu ar fi nici măcar posibilă fără această structură vitală pentru a menține sângele să curgă regulat.