Înghițirea este acțiunea de a trece alimente sau băuturi care au fost descompuse în gură în faringe sau gât și, ulterior, în esofag, astfel încât să poată fi împinse prin tractul digestiv. Când o persoană înghite, o structură cartilaginoasă numită epiglotă se închide peste intrarea în trahee sau trahee, asigurându-se că materialul înghițit trece în faringe din spatele acestuia, mai degrabă decât să intre în plămâni. Acesta este un reflex care este în vigoare pentru a împiedica o persoană să se sufoce. Reflexul de înghițire previne, de asemenea, aspirația pulmonară, sau ceea ce este mai bine cunoscut sub numele de alimente care au mers pe conducta greșită.
Cunoscută anatomic și sub denumirea de deglutiție, deglutiția necesită coordonarea mai multor sisteme și structuri corporale. De fapt, această acțiune împreună cu alimentația cuprinde trei faze distincte, fiecare dintre acestea implicând un centru de control diferit în sistemul nervos central sau periferic. Prima fază este cunoscută sub numele de faza orală și constă în actul de a mânca – adică masticarea sau mestecarea alimentelor introduse în gură, eliberarea de salivă pentru a începe descompunerea chimică a acestui aliment, precum și în lubrifierea acestuia pentru a ușura. înghițirea și acțiunea musculară a limbii cunoscută sub denumirea de formare a jgheaburilor care mută alimentele descompuse și umezite în partea din spate a gurii. Aceasta este o fază complet voluntară, adică este făcută în mod deliberat de mușchii scheletici, cei care facilitează mișcarea conștientă. Prin urmare, faza orală este supravegheată de sistemul nervos central, în special de sistemul limbic, lobii temporali mediali și alte structuri ale creierului din cortexul cerebral.
Celelalte două faze ale deglutiției sunt în mare parte involuntare și, prin urmare, sunt controlate de sistemul nervos autonom, diviziunea sistemului nervos periferic care este responsabilă de funcțiile corporale inconștiente, cum ar fi ritmul cardiac, respirația și digestia. În a doua fază, faza faringiană, hrana parțial digerată cunoscută sub numele de bolus este înghițită și mutată în faringe. Pentru ca acest lucru să se întâmple, alte căi de trecere în și din gât trebuie blocate temporar, pe măsură ce faringele devine ridicat de mușchii scheletici mici, în pregătirea pentru intrarea în bolus. Aceste căi de trecere includ nazofaringe, intrarea din cavitatea nazală în gât în spatele palatului moale; orofaringe, deschiderea către gât din spatele gurii care se închide temporar pentru a împiedica tot conținutul gurii să treacă în faringe deodată; iar corzile vocale din vârful laringelui deasupra traheei. În plus, orificiile către tuburile auditive, care duc în urechi, se deschid în timpul înghițirii pentru a elibera presiunea.
Odată ce contracțiile involuntare ale mușchilor netezi din faringe au împins bolusul în esofag, a treia fază de deglutiție poate începe. În această fază, faza esofagiană, hrana continuă neîntreruptă spre stomac, neîntâlnind alte posibile puncte de ieșire. Este transportat prin esofag la început de mușchiul scheletic și apoi în mare parte de mușchiul neted, care mișcă bolusul printr-un proces cunoscut sub numele de peristaltism. În timpul peristaltismului, o serie de contracții ale mușchilor netezi determină unduirea pereților esofagului ca valurile oceanului, ducând încet alimentele în jos. În același timp, mușchii laringelui și faringelui se relaxează, permițând acestor structuri să revină la pozițiile lor normale, deblocate. Din nou, acestea sunt procese involuntare, ceea ce înseamnă că organismul le realizează automat și că odată începute nu pot fi oprite în mod conștient.