Gazele inerte sau gazele nobile sunt elementele gazoase din grupul heliului din tabelul periodic care sunt considerate nereactive din punct de vedere chimic. Aceste gaze, care nu formează compuși chimici, sunt heliul, neonul, argonul, kriptonul, xenonul și radonul. Sudarea cu gaz inert este un proces de sudare care folosește un gaz inert pentru a proteja sudarea în timpul procesului de sudare.
În timpul procesului de sudare, un arc electric este lovit între electrodul de pe echipamentul de sudură și piesa de prelucrat. Acest arc creează căldură care fuzionează marginile pieselor metalice care se îmbină, precum și orice electrod consumabil utilizat, formând îmbinarea de sudură. Gazele utilizate în sudarea cu gaz inert includ argonul, heliul, dioxidul de carbon sau o combinație de gaze precum argonul și oxigenul.
Sudarea metalului cu gaz inert (MIG) folosește un electrod consumabil sau un conductor electric solid, realizat dintr-un fir de metal de umplutură. Un arc electric se formează între electrod și tabla care este sudată. Un gaz inert înconjoară sudura protejând-o de oxidare. Această metodă funcționează cu oțeluri carbon, oțeluri slab aliate, oțeluri inoxidabile și majoritatea aliajelor de aluminiu, cupru și zinc. Sudarea MIG poate fi utilizată pentru a suda metale cu grosimi cuprinse între două zecimi și un sfert de inch (5 mm până la 6.3 mm).
Sudarea cu gaz inert de wolfram (TIG) folosește un electrod neconsumabil fabricat din tungsten. Spre deosebire de sudarea MIG, sudarea cu wolfram nu necesită un material de umplutură. Această metodă poate fi utilizată pe aceleași metale ca și sudarea MIG, dar face o treabă mai bună de a suda metale diferite împreună. Un avantaj al sudării TIG este că poate îmbina piese subțiri de cât cinci sutimi de inch (125 mm).
Locația și importanța cosmetică a sudurii vor ajuta la determinarea formei de sudare cu gaz inert care să fie utilizat pentru o anumită aplicație. Sudarea MIG este mai puțin costisitoare și nu necesită un nivel ridicat de expertiză din partea operatorului. Totuși, sudarea este mai dezordonată din cauza utilizării electrodului consumabil sau a materialului de umplutură. Dacă sudarea se află într-o zonă care este vizibilă, sudarea MIG nu este, în general, recomandată deoarece provoacă multe stropi care trebuie șlefuite sau umplute.
Sudarea TIG este puțin mai scumpă decât sudarea MIG, dar este metoda recomandată dacă aspectul este important. Nu se formează stropi în timpul sudării, deoarece electrodul de tungsten neconsumabil nu folosește niciun material de umplutură. Această metodă necesită un nivel mai înalt de pregătire și expertiză a operatorului. Argonul este cel mai frecvent utilizat gaz pentru sudarea TIG.
Sudarea cu gaz inert a fost folosită încă din anii 1940 și este mai rapidă decât metodele tradiționale de sudare. Poate produce suduri mai curate, mai lungi și continue, în special cu materiale mai subțiri. Un dezavantaj al acestei forme de sudare este că echipamentul este mai puțin portabil și mai scump decât alți sudori cu gaz. O altă limitare este aceea că sudarea cu gaz inert trebuie făcută în interior și nu într-o zonă deschisă unde vântul poate interfera cu scutul de protecție de gaz.