Sulful este un element chimic nemetalic care apare sub numeroase forme și compuși. Este utilizat pe scară largă în multe industrii, la fel ca ionii săi, cum ar fi sulfurile și sulfații. Pe lângă faptul că are aplicații industriale, sulful este, de asemenea, o parte importantă a tuturor organismelor vii și este, de asemenea, folosit ca sursă de hrană de unele bacterii, cum ar fi cele găsite în jurul gurilor hidrotermale.
Pe tabelul periodic al elementelor, sulful este identificat prin simbolul S. Elementul are un număr atomic de 16 și un număr de ioni diferiți. Un ion este o formă a unui element care a câștigat sau a pierdut electroni, modificând structura chimică și sarcina electrică a elementului. Mulți consumatori sunt familiarizați cu sulfiții, ionii de sulf care sunt utilizați în conservarea multor produse alimentare. Sulfații, un alt ion comun, sunt utilizați într-o serie de aplicații.
Există o oarecare dispută cu privire la ortografia sulfului. În Statele Unite și în multe alte țări, cuvântul este „sulf”. În națiunile care folosesc engleza britanică, numele este scris mai de obicei ca sulf. Deși ambele ortografii sunt recunoscute ca fiind corecte, „sulf” este de fapt mai corect din punct de vedere etimologic, reflectând rădăcinile latine ale cuvântului. În încercarea de a standardiza ortografia, majoritatea chimiștilor încearcă să folosească un „f”.
În formă pură, sulful are un număr de alotropi. Elementele alotrope sunt elemente care pot avea un număr de structuri pure; carbonul este un element alotrop bine cunoscut, care apare atât sub formă de diamante, cât și de cărbune. Majoritatea alotropilor sulfului au structură cristalină, deși unul este mai plastic în natură. Cel mai cunoscut apare într-o formă cristalină galbenă, inodoră, care este, de asemenea, destul de fragilă. Mulți oameni sunt surprinși să afle că sulful este inodor; parfumul de ou stricat asociat cu acest element este de fapt hidrogen sulfurat, un compus periculos de sulf.
Elementul extrem de reactiv este utilizat într-un număr de aplicații, inclusiv fabricarea de praf de pușcă, insecticide și medicamente eliberate pe bază de rețetă. De asemenea, face parte din procesul de vulcanizare a cauciucului și este baza pentru compuși bine utilizați precum acidul sulfuric. În natură, sulful poate fi găsit în compuși precum galena și cinabru și poate apărea și în depozitele pure, în special în jurul vulcanilor și izvoarelor minerale.
Sulful în sine este în general sigur de manipulat, dar mulți dintre compușii săi sunt mai riscanți. Unele sunt extrem de toxice, iar oamenii ar trebui să fie întotdeauna atenți să respecte măsurile de precauție enumerate pentru substanțe chimice precum dioxidul de sulf.