Extinderea datoriilor este un termen inventat inițial pentru a descrie o situație financiară în care o companie este atât de adânc îndatorată încât nu se poate lansa în noi proiecte, deoarece orice câștig din aceste proiecte va fi preluat prompt de creditori. Compania nu are niciun stimulent să avanseze pe investiții, deoarece acestea nu vor genera profituri, dar nici nu își poate rambursa datoria pentru că nu câștigă suficienți bani pentru a face acest lucru. Economiștii au aplicat, de asemenea, acest model guvernelor naționale și economiilor lor, arătând cum supraîncărcarea datoriei poate deveni o barieră semnificativă în calea dezvoltării economice. Persoanele fizice pot experimenta, de asemenea, o formă de supraîncărcare a datoriilor.
Singura modalitate realistă de a scăpa de datoria este declararea falimentului. Prin declararea că nu este posibilă achitarea datoriilor restante și prin solicitarea unei capacități de reorganizare, responsabilitățile datoriei pot fi reduse, permițând rambursarea. Cu toate acestea, declararea falimentului are costuri substanțiale, inclusiv o scădere a ratingului de credit în viitor și este posibil să nu fie posibilă în toate cazurile. Guvernele naționale, de exemplu, nu se pot sustrage, de obicei, de la datorii prin declararea falimentului.
Extinderea datoriilor poate apărea din mai multe motive. Există numeroase motive legitime pentru a asuma noi datorii, de la investiții în proiecte cu potențial viitor până la finanțarea inițiativelor actuale. Pe măsură ce datoria începe să se acumuleze, poate fi dificil să obțineți condiții bune pentru datorii suplimentare și, în cele din urmă, soldul datoriei poate depăși profiturile realizate. Acest lucru face imposibilă rambursarea vreodată a datoriilor și creează situația de supraîncărcare a datoriilor.
Când companiile se află într-o stare de supraîndatorare, ele sunt neputincioase să investească în noi inițiative, nu pot să-și asume mai multe datorii pentru a plăti datoria existentă și se pot găsi într-o poziție foarte inconfortabilă. Uneori este posibil să renegociezi termenii cu creditorii pentru a aduce datoria la un nivel mai gestionabil. Cealaltă opțiune este lichidarea, închiderea și vânzarea tuturor activelor pentru a rambursa datoria sau declararea falimentului și încercarea de a anula sau de a micșora datoria.
Pentru guvernele naționale cu o datorie netă mare, supraîncărcarea datoriei este o problemă serioasă. Multe țări în curs de dezvoltare sunt în situația de a rambursa împrumuturi substanțiale în timp ce încearcă să-și construiască economiile. Investitorii nu sunt atrași de climatul economic de teama că profiturile vor fi puternic impozitate pentru a acoperi datoria națională, iar aceste națiuni nu pot lua mai multe datorii pentru a-și porni economiile. Unii economiști au promovat iertarea datoriilor și programele de granturi pentru a scoate economiile în curs de dezvoltare de sub supraîncărcarea datoriilor.