Suramina este un medicament utilizat în mod obișnuit în tratamentul bolii somnului africane și al oncocercozei, cunoscută și sub numele de orbire de râu. Este o pulbere albă, fără miros, fără gust, care se dizolvă în soluție salină și se administrează intravenos. Este un remediu eficient pentru o serie de boli parazitare și a fost utilizat pe scară largă în acest scop încă de la începutul anilor 1920. Mai recent, suramina a arătat o oarecare promisiune în tratamentul anumitor tipuri de cancer.
Medicamentul a fost izolat pentru prima dată la începutul anilor 1900 de către chimistul german Paul Ehrlich, care a descoperit că anumiți coloranți pe bază de naftalină pot trata parțial boala africană a somnului la bovine. Deși coloranții în sine nu au avut o rată mare de succes și au avut efectul secundar nefericit de a decolora permanent carnea bovinelor tratate, rezultatele au fost suficient de promițătoare pentru a merita investigații suplimentare. O formă sintetică a compusului activ din colorant a fost creată de o echipă de foști colegi ai lui Ehrlich în 1916 și a devenit principalul tratament pentru boala somnului africană și orbirea râului pentru cea mai mare parte a secolului al XX-lea. Suramina este încă un tratament popular pentru aceste boli în mare parte din lume datorită costului său scăzut în comparație cu remediile sintetice mai recente.
Suramin tratează boala somnului africană și orbirea râului prin inhibarea factorilor de creștere din paraziții care cauzează boala. Prin reducerea capacității viermilor și a nematozilor de a produce insulină, trombocite și celule dermice, medicamentul interferează cu capacitatea paraziților de a înlocui celulele vechi și de a produce energie. Pe măsură ce nivelul lor de energie scade, paraziții se confruntă cu o eventuală imobilitate și moarte.
Studiile experimentale efectuate de la sfârșitul anilor 1980 au arătat o legătură între tratamentul cu suramină și inhibarea creșterii unei game de tumori neoplazice. Valoarea sa potențială ca agent anticancerigen se bazează pe capacitatea sa de a încetini creșterea tumorilor inoperabile în cancerele metastatice, crescând eficacitatea posibilă a altor tratamente pentru cancer. Studiile nu au trecut de stadiul clinic, mai ales din cauza incertitudinii legate de mecanismul exact prin care suramina inhibă creșterea tumorii și descoperirea că medicamentul accelerează de fapt creșterea anumitor tipuri de cancer.
Tratamentul cu suramină poate duce la o serie de reacții adverse potențiale, cel mai frecvent greață, vărsături și o erupție cutanată cu mâncărime. Mai grav, poate provoca, de asemenea, leziuni renale la unii indivizi și, în general, nu este prescris celor cu probleme renale existente. Medicamentul este capabil să provoace afectarea temporară sau permanentă a cortexului suprarenal în cazuri rare. Supradozajul poate duce la afectarea rinichilor și o posibilă insuficiență renală. Efectele secundare grave sunt relativ rare, iar medicamentul este considerat sigur în majoritatea cazurilor.