Acropora, literalmente o ramură sau tulpină poroasă, este un tip de coral denumit în mod obișnuit coral de cerb sau coral de masă. Spre deosebire de alte specii de corali staghorn care se ramifică într-un mod similar cu un copac sau coarne, coralul de masă se ramifică orizontal ca un tufiș aplatizat, asemănând de asemenea cu vârful unei mese. Datorită suportului oferit de o tulpină de coral conectată atașată de fundul mării, coralul de masă creează un adăpost umbrit pentru numeroase specii de pești.
În general, coralul este împărțit în două categorii, coralul moale și coralul dur. Coralii moi denumiți „constructori non-reef” sunt alcătuiți din extensii moi „asemănătoare degetelor”. Coralul de masă este un coral dur, cunoscut și ca „constructor de recif”, care produce schelete de carbonat de calciu care devin infrastructura tuturor recifelor de corali. În funcție de mediu, coralul poate crește în multe forme diferite. Unele specii de corali sunt rotunde sau plate, unele seamănă cu un tufiș sau cu o plantă, în timp ce multe au extensii care se ramifică ca copacii.
Compoziția exterioară a coralului este formată din polipi de corali. Polipii sunt mici nevertebrate care acoperă întreaga suprafață a coralului, responsabile de furnizarea organismului cu nutrienți. Unele specii de corali conțin polipi cu capacitatea de a captura pești mici folosind tentacule acoperite cu celule înțepătoare.
În interiorul țesutului coralului este un tip de alge. Această alge este responsabilă pentru gama largă de culori asociate coralului. Algele pot oferi, de asemenea, nutrienți coralilor. Pentru coralii duri, principalele surse de hrană sunt zooplanctonul și algele fotosintetice numite zooxanthellae.
Forma distinctă a coralului de masă este cheia supraviețuirii sale. Acest coral se bazează pe algele zooxanthellae ca sursă primară de hrană. Deoarece algele furnizează hrană prin procesul de fotosinteză, suprafața orizontală a coralului de masă permite expunerea maximă la lumina soarelui, ceea ce are ca rezultat o abundență de nutrienți.
Similar altor specii de corali, coralul de masă prosperă în ape puțin adânci și calde, ca parte a unei comunități de recif de corali. Un exemplu faimos este Marea Barieră de Corali din Australia – datorită cantităților mari de corali poate fi considerat cel mai mare organism viu de pe planetă. Sute de specii de corali, inclusiv corali de masă, joacă un rol important în construcția recifului și a ecosistemului din jur. În întreaga lume, recifele sunt în pericol și mor într-un ritm alarmant din cauza efectelor încălzirii globale și a poluării.