Coralul Staghorn este un tip de coral pietros găsit în nordul Oceanului Atlantic. Găsită în mod obișnuit în jurul insulelor din Caraibe, Florida Keys și Bahamas, poate fi găsită și în zonele din Golful Mexic și Venezuela. Denumirea științifică a coralului staghorn este Acropora cervicornis.
Numit și coral coarne, coralul corn de cerb își primește numele comun din asemănarea superficială cu coarnele de cerb. Așa cum este tipic pentru coralii pietroși, coralul staghorn este format din polipi minusculi care secretă un schelet dur și trăiesc împreună într-o colonie. Coralul cu cea mai rapidă creștere din gama sa nativă, coralul staghorn poate avea ramuri care ajung până la 6.5 picioare (2 m) lungime. În mod normal, ramurile individuale vor crește între 4-8 inci (10-20 cm) în fiecare an. Vârsta sa poate fi determinată prin numărarea inelelor de creștere de pe schelet, la fel ca în cazul copacilor.
Trăind în simbioză cu alge microscopice fotosintetice numite zooxantele, acest coral își primește nutrienții de la zooxantele. Deoarece algele au nevoie de lumina soarelui pentru fotosinteză, coralul staghorn nu se găsește la mai mult de 98 de picioare (30 m) de la suprafață. Fără algele simbiotice, coralul nu poate obține suficienți nutrienți.
Coralul Staghorn este capabil să se reproducă atât sexual, cât și asexuat. Principalul său mijloc de reproducere este asexuat, prin fragmentare. Fragmentarea are loc atunci când ramurile desprind o colonie și se atașează din nou în altă parte. Acest lucru este deosebit de avantajos atunci când vă recuperați după dezastrele meteorologice care sparg un număr mare de ramuri. Unul dintre dezavantaje, însă, este lipsa diversității genetice atunci când corali noi sunt produse asexuat.
Reproducerea sexuală are loc în coralul staghorn de către gameți care depun icre, deplasându-se în coloana de apă unde cresc în larve. Larvele trăiesc cu plancton pe măsură ce cresc, ajungând în cele din urmă într-o colonie. Cu toate acestea, depunerea are loc doar o dată pe an, în august și septembrie, și puține larve supraviețuiesc pentru a se stabili.
Coralul Staghorn este unul dintre cei mai importanți corali din Caraibe, deoarece contribuie semnificativ atât la structura recifului, cât și la habitatele peștilor. Este, totuși, o specie amenințată, cu populațiile în scădere într-un ritm alarmant începând cu anii 1980. În unele locuri populațiile de cerb au scăzut cu până la 98 la sută.
Factorii care contribuie la declinul acestui coral includ evenimente naturale, cum ar fi uraganele, precum și interferența umană. Totuși, cauza principală a declinului este boala. Coralul Staghorn este adesea afectat de albire, care provoacă pierderea zooxanthellae.
În efortul de a combate declinul coralului, oamenii de știință au făcut mai multe eforturi de restaurare. O abordare este reatașarea manuală a coralului fragmentat. Totuși, acest lucru nu ajută la problemele legate de boală, deoarece coralul reprodus asexuat va avea aceeași probabilitate crescută de boală ca și coralul părinte. O abordare suplimentară este introducerea larvelor cultivate în mediile recifului într-un efort de a oferi o mai mare diversitate genetică.