Reducerea la tăcere a genelor este procesul de „oprire” a unei gene, împiedicând-o astfel să se exprime sub formă de producere de proteine sau alte forme de exprimare. Acest proces are loc în mod natural în multe cazuri, în scopul de a regla expresia genelor și de a preveni deteriorarea potențială cauzată de viruși. Silențiarea genelor este, de asemenea, o tehnică de laborator importantă, deoarece dezactivarea unei gene este o modalitate foarte eficientă de a determina scopul acelei gene. O genă poate fi redusă la tăcere într-o varietate de moduri diferite și printr-unul dintre multele mecanisme diferite – nu există doar o modalitate de a preveni expresia genelor. Trebuie remarcat faptul că tăcere nu are loc ca urmare a modificării sau deteriorării genei în sine – gena rămâne intactă și mecanismele externe împiedică exprimarea acesteia.
Expresia genei are loc atunci când acidul dezoxiribonucleic (ADN) este convertit în acid ribonucleic (ARN) printr-un proces numit transcripție. ARN-ul este apoi convertit în proteine, unitățile funcționale primare din celule care sunt implicate în aproape toate procesele celulare, printr-un proces numit translație. Acest proces poate avea loc la nivel transcripțional sau post-transcripțional, ceea ce înseamnă că poate interfera cu procesul de transcripție sau cu un proces ulterior care duce la expresia genelor. Gena în sine nu este afectată, dar diferiții pași care duc la exprimare nu au voie să se desfășoare până la finalizare.
Există multe procese transcripționale și post-transcripționale diferite care pot duce la tăcere genetică. Un proces de tăcere a genei transcripționale este denumit metilarea ADN-ului. Metilarea implică atașarea unei grupări metil la anumite puncte ale unei catene de acid nucleic și poate avea, în funcție de circumstanțe, o varietate de efecte diferite, dintre care unele împiedică transcripția. Interferența ARN, sau ARNi, este o metodă comună de tăcere a genelor post-transcripționale. În ARNi, moleculele mici de ARN intră într-un complex proteic care scindează catene specifice de ARN, împiedicându-le să fie traduse în proteine, prevenind astfel expresia genelor.
ARNi și alte metode sunt utilizate în mod obișnuit în laboratoarele de biologie pentru a induce procesul în scopul studierii efectelor diferitelor gene. Dezactivarea unei gene și observarea modificărilor este o modalitate valoroasă de a determina scopul exact al unei anumite gene. Dacă, de exemplu, reducerea la tăcere a unei gene are ca rezultat organisme fără pigmentare a ochilor, cineva poate fi în mod rezonabil încrezător că acea genă are ceva de-a face cu pigmentarea ochilor. În multe cazuri, totuși, atenuarea genelor de laborator ucide organismul de interes sau nu provoacă niciun efect vizibil, ceea ce face necesare cercetări suplimentare.