Tăierea ilegală are loc atunci când copacii sunt tăiați în zone protejate de lege. De asemenea, tăietorii ilegali vizează diverse specii de copaci care sunt pe cale de dispariție sau sunt protejați. Pădurile din multe zone ale lumii sunt protejate, nu numai datorită speciilor de copaci pe care le conțin, ci și datorită animalelor care trăiesc acolo.
În multe cazuri, exploatarea forestieră ilegală are loc cu scopul final de a vinde lemnul recoltat. Mobilierul, hârtia și alte produse din lemn fabricate din lemn recoltat ilegal pot fi găsite aproape oriunde în lume, deoarece mulți bușteni sunt exportați folosind documente falsificate. Activități precum crearea acestor documente de transport false și frauda fiscală legată de recoltarea copacilor fac, de asemenea, parte din comerțul ilegal cu tăierile forestiere.
Tăierea ilegală are loc pe majoritatea continentelor și reprezintă o problemă majoră în zone precum pădurile tropicale din America de Sud și în toată Indonezia. Uneori scopul nu este recoltarea lemnului, ci curățarea pădurilor protejate. Acest lucru se întâmplă în mod regulat în pădurile tropicale, unde copacii sunt tăiați pentru stratul subțire și bogat de sol de sub ei. Aceste zone sunt folosite pentru agricultură până când solul bogat în nutrienți este epuizat. Miliarde de dolari sunt transferate în cadrul comerțului ilegal de exploatare forestieră în fiecare an.
Consecințele tăierilor ilegale sunt numeroase. Speciile de animale și alte plante care trăiesc în pădurile lumii pot deveni pe cale de dispariție sau pot dispărea odată cu pierderea habitatelor lor. Îndepărtarea unui număr mare de copaci dintr-o anumită zonă poate interfera și cu apa subterană, ceea ce poate afecta, la rândul său, rezervele de apă ale zonei. În unele locuri, pădurile sunt strâns legate de mijloacele de trai ale oamenilor care locuiesc în sau în apropierea lor. La o scară mai mare, tăietorii de lemn care își adună copacii ocolesc ilegal canalele în care guvernele locale primesc plăți pentru drepturile de tăiere, privând acele guverne și oamenii pe care îi deservesc de nenumărați dolari.
În special, pericolul din cauza tăierilor ilegale sunt copacii care produc produse care nu se găsesc ușor în altă parte. Uleiul de palmier este obținut din copaci care cresc în pădurile din Malaezia și Indonezia, care sunt, de asemenea, printre ultimele habitate naturale rămase ale urangutanului. Când tăietorii ilegali de lemne recoltează acești copaci pentru uleiul lor de palmier foarte dorit, ei distrug și unele dintre ultimele zone rămase în care aceste maimuțe supraviețuiesc în sălbăticie.